_Она торопится_, — предупредил внутренний голос. — _Это может быть опасно. Но и полезно, если мы правильно разыграем карты._

— Я готов учиться всему, что вы сочтёте нужным, госпожа, — ответил Малик.

Вэрин улыбнулась — не тёплой улыбкой наставника, а хищной улыбкой исследователя, обнаружившего ценный экземпляр:

— Конечно, готов. У тебя нет выбора.

Она подошла к шкафу в углу комнаты и достала оттуда серебряный браслет, инкрустированный крошечными осколками шэдоумита.

— Это фокусирующий браслет, — объяснила она. — Обычно его дают адептам после нескольких месяцев обучения. Он помогает контролировать энергию и защищает от непреднамеренных выбросов силы.

Она протянула браслет Малику:

— Надень его. С этого момента ты не должен снимать его ни при каких обстоятельствах.

Малик осторожно взял браслет, ощущая холод серебра и лёгкое покалывание от шэдоумита. Он знал, что это не просто учебный инструмент — это также способ Вэрин контролировать его. Браслет, скорее всего, был связан с ней, позволяя отслеживать его местоположение и энергетическое состояние.

_Осторожно_, — предупредил голос. — _Это не простой инструмент. Это ошейник. Но мы можем использовать его в наших целях._

Малик надел браслет на запястье, и тот плотно сомкнулся вокруг его руки, подстраиваясь по размеру. Мгновенное ощущение холода распространилось по его телу, когда браслет установил связь с его энергетической системой.

— Идеально, — Вэрин наблюдала за процессом с явным удовлетворением. — Теперь я буду знать, если ты попытаешься использовать свои способности без разрешения.

Она снова обошла круг:

— С этого момента ты — мой личный ученик. Это даёт тебе определённые привилегии, но и накладывает обязательства. Ты будешь подчиняться только мне. Никто в поместье, кроме Эзры, не имеет права отдавать тебе приказы.

Малик склонил голову:

— Я понимаю, госпожа.

— Хорошо, — Вэрин остановилась. — На сегодня достаточно. Завтра утром мы продолжим обучение. А вечером…

Она сделала паузу, словно принимая решение:

— Вечером ты будешь присутствовать на малом ритуале в западном крыле. Пора показать тебе, как на практике выглядит работа Проводника.

Малик старался скрыть волнение, которое вызвало это объявление. Доступ в западное крыло — так скоро! Его план продвигался гораздо быстрее, чем он ожидал.

— Это большая честь, госпожа, — сказал он.

— Не честь, — поправила его Вэрин. — Часть обучения. Ты должен увидеть ритуал призыва, чтобы понять, к чему ведёт весь процесс обучения.

Она жестом указала на дверь:

— Можешь идти. Эзра подготовит для тебя новую одежду и объяснит правила поведения во время ритуала.

Малик поклонился и вышел из тренировочного зала, ощущая приятную тяжесть серебряного браслета на запястье. Вэрин думала, что пометила его своим знаком, сделала своей собственностью.

Не подозревая, что на самом деле только что дала ему инструмент, который поможет в его освобождении.

_Запад зовёт_, — прошептал внутренний голос с нотками предвкушения. — _Скоро мы увидим сердце перекрёстка._

Малик шёл по коридору, и серебряный браслет слабо светился в тени, откликаясь на его внутреннюю силу. Впереди ждало западное крыло, ритуал призыва и новый этап его плана.

План, который приведёт к падению Вэрин Ноктис и возрождению Демона Перекрёстка.

# Глава 3: Кровь на кнуте

Вечер опустился на поместье Ноктис подобно тяжёлому бархатному покрывалу. За окнами сгустились сумерки, и в коридорах зажглись масляные лампы с шэдоумитовыми вкраплениями, наполнявшие пространство мягким пурпурным светом. Малик стоял перед зеркалом в своей комнате, разглядывая новое облачение, которое принёс Эзра.

Одежда, предназначенная для ритуала, разительно отличалась от простой рубахи и штанов, к которым он привык. Чёрные брюки из тонкой ткани, высокие сапоги с серебряными пряжками, строгая рубашка с высоким воротником и поверх всего этого — тёмно-серый камзол с вышитыми серебром символами перекрёстка на лацканах. Одеяние младшего адепта, всё ещё скромное по сравнению с роскошными одеждами полноправных Проводников, но бесконечно далёкое от рабских лохмотьев.

_Маскарад начинается_, — усмехнулся внутренний голос, когда Малик застёгивал последнюю пуговицу камзола. — _Облачаешься в одежды тех, кто веками использовал твой народ._

— Временная необходимость, — тихо ответил Малик. — Символы на этой одежде были созданы моим народом задолго до того, как люди научились их копировать.

Браслет на его запястье пульсировал в такт сердцебиению, то затухая, то вспыхивая серебристо-пурпурным светом. Малик чувствовал, как устройство подключается к его энергетической системе, устанавливая всё более глубокую связь. Но он также обнаружил, что может влиять на эту связь, частично контролируя, какую информацию браслет передает Вэрин.

Стук в дверь прервал его размышления.

— Госпожа ждёт, — сообщил Эзра, входя в комнату. Управляющий окинул Малика оценивающим взглядом. — Для бывшего раба ты неплохо выглядишь в одежде адепта.

— Благодарю, — кивнул Малик, заметив в глазах Эзры нечто похожее на уважение — или, возможно, опасение.

— Идём, — Эзра повернулся к двери. — Опаздывать на ритуал недопустимо.

Они двинулись по лабиринту коридоров, постепенно приближаясь к западному крылу. По пути им встречались слуги, спешащие с последними приготовлениями, и несколько младших Проводников в серых одеждах, похожих на наряд Малика. Все они смотрели на него с плохо скрываемым любопытством — новость о том, что Вэрин Ноктис взяла ученика из бывших рабов, очевидно, уже разошлась по поместью.

Перед массивными дверями западного крыла они остановились. Эзра повернулся к Малику:

— Последние инструкции, — его голос стал тише и серьёзнее. — Во время ритуала ты стоишь там, куда тебя поставят. Не двигаешься без приказа. Не говоришь без разрешения. Не пытаешься использовать своё энергетическое зрение или любые другие способности без прямого указания госпожи.

Он кивнул на браслет:

— Это не просто учебный инструмент. Он подаст сигнал, если ты нарушишь запреты. А наказание… будет соответствовать проступку.

Малик кивнул с серьёзным видом:

— Я понимаю и буду следовать всем инструкциям.

Эзра пристально посмотрел на него, словно пытаясь оценить искренность его слов, затем постучал в дверь особым образом — три быстрых удара, пауза, ещё два.