Карел пристально посмотрел на него:

— Правда? А мне кажется, ты знаешь гораздо больше, чем показываешь. Я вижу это в твоих глазах, особенно сейчас, когда катализатор усилил твои… особенности.

Он указал на глаза Малика:

— Они светятся. Тебе известно об этом?

Малик не знал. Он не мог видеть себя, но чувствовал, как его истинная сущность проявляется сильнее под действием катализатора.

— Нет, — ответил он, изображая удивление. — Это нормально?

— Ничего нормального во всём этом нет, — покачал головой Карел. — Но госпожа знает, что делает. По крайней мере, я на это надеюсь.

Они продолжили путь в молчании. Выйдя из западного крыла, они пересекли главный холл и направились к восточной части поместья, где находилась комната Малика.

У двери Карел остановился:

— Отдыхай. Эффекты катализатора будут усиливаться и ослабевать волнами в течение суток. Не пытайся сопротивляться. Если станет совсем плохо, позвони в колокольчик — я приду.

Малик кивнул:

— Спасибо.

Карел уже повернулся, чтобы уйти, но остановился и добавил, не оборачиваясь:

— Что бы ни происходило между тобой и госпожой… будь осторожен. Она не так проста, как может показаться. И не так неуязвима, как думает сама.

С этими словами он ушёл, оставив Малика одного перед дверью. Эта встреча показала новую сторону ситуации — не все в окружении Вэрин были слепо преданы ей. Некоторые, как Карел, начинали замечать изменения в её поведении и беспокоиться.

Это могло быть полезно. Или опасно, в зависимости от того, как разовьются события.

Малик вошёл в свою комнату и закрыл дверь. Ему нужно было отдохнуть, собраться с мыслями и подготовиться к следующим этапам своего плана. Полнолуние приближалось, а вместе с ним — ритуал триангуляции, который мог стать либо его освобождением, либо новой, более прочной тюрьмой.

Он лёг на кровать, закрыл глаза и позволил своему сознанию погрузиться в глубины памяти. Там, среди фрагментов воспоминаний и теней прошлого, скрывались части его истинного имени — ключ к полному пробуждению его силы.

И где-то далеко, за пределами поместья Ноктис, за горами и долинами, возможно, уже пробуждались другие — такие же, как он, Демоны Перекрёстка, заключённые в человеческие тела, ждущие момента, чтобы вернуть свою истинную форму и силу.

Ждущие его.

# Глава 5: Тайные знаки

Ночь принесла новые видения. Тревожные, яркие, почти осязаемые, они накатывали волнами, сменяя друг друга без логики или порядка. Малик лежал на кровати, балансируя на грани сна и бодрствования, позволяя образам проходить сквозь своё сознание, не цепляясь за них, но и не отталкивая.

Катализатор, который дала ему Вэрин, действительно пробуждал что-то глубоко внутри — не только его демоническую сущность, но и воспоминания, связанные с ней, фрагменты знаний и умений, которыми он когда-то обладал.

В один из моментов относительной ясности сознания Малик заметил, что серебряный браслет на его запястье пульсирует ровным ритмом, похожим на сердцебиение. Это не было опасным сигналом — скорее, признаком того, что Вэрин наблюдает за процессом его трансформации на расстоянии.

_Пусть смотрит_, — прошептал внутренний голос. — _Она видит лишь поверхность. Глубинные изменения скрыты от неё._

Ближе к рассвету видения стали более связными. Малик увидел — или вспомнил — огромное пространство между мирами, перекрёсток в его истинной форме. Не физическое место, а многомерный узел, где сходились пути бесчисленных реальностей. И себя он увидел там — не как человека, а как существо из чистой энергии и сознания, с крыльями, соткаными из возможностей, и телом, простирающимся сквозь измерения.

Он парил там, свободный и могущественный, наблюдая за путниками, пересекающими границы миров, иногда вмешиваясь, иногда просто наблюдая. Это было до заточения, до того, как Проводники научились призывать и связывать существ перекрёстка.

_Хранитель Врат_, — всплыло название его истинной роли. — _Тот, кто решает, какие двери открыть, а какие оставить запертыми._

Когда первые лучи солнца пробились сквозь окно, Малик наконец погрузился в глубокий сон без сновидений. Его измученное видениями сознание нуждалось в отдыхе перед следующим этапом испытаний.

Пробуждение пришло с неожиданным посетителем. Малик открыл глаза и увидел лекаря, сидящего у его кровати с озабоченным выражением лица.

— Наконец-то, — произнёс он, заметив, что Малик проснулся. — Ты спал почти сутки. Госпожа начала беспокоиться.

Малик медленно сел, чувствуя странную лёгкость в теле, словно его физическая оболочка стала менее плотной, менее материальной.

— Сутки? — переспросил он. — Не может быть.

— Уже почти вечер следующего дня, — подтвердил лекарь, проверяя его пульс. — Катализатор оказал… необычное воздействие. Большинство впадает в бред или агонию. Ты просто спал, хотя твои глаза двигались под веками, как при самом интенсивном сновидении.

Он отпустил запястье Малика и откинулся на стуле:

— Что ты видел?

Малик задумался, решая, сколько можно рассказать:

— Фрагменты… чего-то. Себя в другой форме. Место между мирами. Трудно описать словами.

— Перекрёсток в его истинной форме, — кивнул лекарь. — Госпожа предполагала что-то подобное. Твоя связь с ним сильнее, чем у большинства полукровок.

Он достал из своей сумки небольшой флакон с прозрачной жидкостью:

— Выпей это. Поможет стабилизировать сознание после видений.

Малик принял флакон, но не спешил открывать его:

— Что именно происходит со мной? — спросил он. — Что за изменения вызвал катализатор?

Лекарь вздохнул:

— Проще говоря, он тонизирует барьер между твоей человеческой и демонической сущностями. Не разрушает его полностью — это был бы мгновенный и, скорее всего, фатальный процесс — а делает более… проницаемым. Позволяет твоей истинной природе проявляться сильнее, не разрывая человеческую оболочку.

— А в долгосрочной перспективе?

— В долгосрочной перспективе, — лекарь выглядел неуютно, — барьер продолжит истончаться. Госпожа надеется, что сможет контролировать этот процесс, направлять его с помощью дополнительных ритуалов и снадобий. Но правда в том, что никто точно не знает, что происходит, когда демоническая сущность полностью интегрируется с человеческим телом.