Он кивнул на флакон:

— Это поможет тебе сохранять ясность мышления во время трансформации. Не блокирует процесс, но позволит оставаться… собой, насколько это возможно.

Малик открыл флакон и выпил содержимое. Жидкость была прохладной и имела слегка мятный вкус. Почти сразу он почувствовал, как расплывчатость мышления, оставшаяся после видений, начинает проясняться.

— Спасибо, — он вернул пустой флакон. — Когда следующий этап?

— Сегодня вечером госпожа хочет видеть тебя в малой библиотеке, — ответил лекарь, убирая флакон в сумку. — Она нашла какие-то тексты, которые, по её мнению, могут помочь в подготовке к ритуалу триангуляции.

Он поднялся:

— Ужин принесут в твою комнату. Постарайся поесть, даже если нет аппетита. Телу нужны силы для предстоящих испытаний.

Когда лекарь ушёл, Малик встал с кровати и подошёл к окну. Солнце действительно уже клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки оранжевого и пурпурного. Он потерял целый день, но приобрёл множество воспоминаний и знаний.

Он поднял руку и внимательно изучил её, отмечая лёгкие изменения. Кожа стала немного бледнее, вены слегка просвечивали, пульсируя не только кровью, но и энергией. Ногти удлинились на миллиметр или два, приобретая более заострённую форму.

Трансформация действительно началась, хотя и была незаметна для случайного взгляда. Только очень внимательный наблюдатель мог бы заметить, что с ним что-то не так. Но через несколько дней изменения станут более очевидными, и скрывать их будет труднее.

К счастью, до полнолуния оставалось всего три дня. Если план сработает, к тому времени ему уже не нужно будет скрывать свою истинную природу.

Малая библиотека располагалась в восточном крыле поместья, ближе к личным покоям Вэрин. В отличие от основной библиотеки, доступной для всех Проводников, эта содержала более редкие и ценные тексты, многие из которых Вэрин собирала лично во время своих путешествий.

Когда Малик вошёл, Вэрин уже была там, склонившись над древней книгой, разложенной на большом столе. Рядом с ней стояли свечи, дающие мягкий свет, идеальный для чтения старых манускриптов.

— А, ты проснулся, — сказала она, не поднимая головы. — Как ты себя чувствуешь?

— Странно, — честно ответил Малик. — Словно я стал легче. Менее… материальным.

— Это ожидаемо, — кивнула Вэрин, делая какие-то заметки на лежащем рядом листе бумаги. — Твоя демоническая сущность менее привязана к физической форме, чем человеческая. По мере их интеграции ты начнёшь ощущать некоторую… двойственность восприятия.

Она наконец подняла взгляд, пристально изучая его лицо:

— Твои глаза изменились. Стали ярче. И зрачки вертикальные, как у кошки. Любопытно.

Малик не знал об этом изменении. Он не видел своего отражения с тех пор, как выпил катализатор.

— Это… останется? — спросил он.

— Скорее всего, — Вэрин казалась совершенно не обеспокоенной этим фактом. — Это внешнее проявление внутренних изменений. Есть и другие, менее заметные?

Малик показал свои руки:

— Кожа бледнее. Ногти острее. И я чувствую… больше. Вижу энергетические потоки чётче, чем раньше.

— Прекрасно, — Вэрин удовлетворённо кивнула. — Всё идёт по плану. Подойди, посмотри, что я нашла.

Она указала на раскрытую книгу. Страницы были из тонкого пергамента, пожелтевшего от времени, с текстом, написанным на древнем языке перекрёстка — том самом, на котором Малик разговаривал с архивариусом.

— Ты можешь прочитать это? — спросила Вэрин, внимательно наблюдая за его реакцией.

Малик знал, что она проверяет его. Обычный полукровка с демонической примесью мог бы распознать отдельные символы этого языка интуитивно, но не читать его свободно. Истинный Демон Перекрёстка знал его как свой родной.

— Некоторые символы кажутся знакомыми, — осторожно ответил он, склоняясь над книгой. — Как будто я должен их понимать, но не могу вспомнить значение.

Вэрин кивнула, принимая его осторожный ответ:

— Это Codex Cruciatum — Кодекс Перекрёстка. Один из древнейших текстов, описывающих взаимодействие между нашим миром и измерением демонов. Я искала в нём информацию о ритуале триангуляции и нашла кое-что интересное.

Она перевернула несколько страниц, остановившись на иллюстрации, изображающей треугольник с тремя фигурами по углам — одна в чёрном, одна в белом, и одна, сочетающая оба цвета.

— Проводник, Сосуд и Мост, — пояснила Вэрин, указывая на каждую фигуру. — Классическая триангуляция, как её описывают большинство источников. Но здесь, — она перевернула ещё несколько страниц, — есть упоминание о вариации ритуала, когда Мост является не полукровкой, а… чем-то иным.

На новой иллюстрации третья фигура была изображена с крыльями и окружена пламенем, отдалённо напоминая истинную форму Демона Перекрёстка.

— Этот вариант описан очень кратко, — продолжала Вэрин, — но результаты обещаны гораздо более впечатляющие. Не просто временный канал между мирами, а постоянный портал, контролируемый Проводником.

Малик внимательно смотрел на иллюстрацию, узнавая то, что она изображала. Это действительно была специальная версия ритуала триангуляции, разработанная специально для Демонов Перекрёстка. Но результат был совсем не тем, что описывала Вэрин — не Проводник получал контроль над порталом, а Демон Перекрёстка получал доступ к силе и знаниям Проводника.

— Это кажется… опасным, — осторожно заметил он.

— Разумеется, — Вэрин пожала плечами. — Любое взаимодействие с силами такого масштаба несёт риск. Но потенциальные преимущества перевешивают опасности.

Она закрыла книгу и взяла другую, меньшего размера, в обложке из тёмной кожи:

— Есть ещё кое-что, что ты должен увидеть.

Открыв этот том, она показала страницу с пентаграммой, в центре которой находился символ, поразительно напоминающий тот, что Малик видел в своих видениях — древний знак перекрёстка, личная печать Хранителя Врат.

— Узнаёшь? — спросила Вэрин, снова внимательно наблюдая за его реакцией.

Малик не мог солгать — знак был слишком значимым, слишком личным. Это было всё равно что спросить человека, узнаёт ли он своё имя.

— Да, — тихо ответил он. — Я видел его… в своих видениях. И раньше, в руднике, когда моя кровь капала на камень.

Вэрин удовлетворённо кивнула:

— Я так и думала. Это знак Хранителя Врат — одного из Древних, существа, контролировавшего переходы между мирами до появления Проводников. Если ты видишь этот символ в своих видениях, значит, твоя демоническая кровь связана именно с этой линией.