Она провела пальцем по символу с благоговением, смешанным с жадностью:

— Это объясняет твою необычайную чувствительность к шэдоумиту и перекрёстку. И открывает… захватывающие возможности для нашего ритуала.

Малик смотрел на свой символ, чувствуя, как что-то резонирует глубоко внутри. Часть его истинной сущности отзывалась на этот знак, как на призыв домой после долгого отсутствия.

— Что это значит для меня? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал обеспокоенно, а не заинтересованно.

Вэрин закрыла книгу и отложила её в сторону:

— Это значит, что ты гораздо ценнее, чем я предполагала изначально. Хранители Врат обладали уникальными способностями, которые современные Проводники могут только имитировать с помощью сложных ритуалов. Если в тебе действительно течёт их кровь, то через ритуал триангуляции мы сможем получить доступ к части этих способностей.

Она подошла ближе, её глаза горели энтузиазмом исследователя:

— Я изменю протокол ритуала, адаптирую его под эту новую информацию. Потребуются дополнительные компоненты, более… специфические символы.

Малик кивнул, внутренне настораживаясь. Она действительно направлялась именно к тому варианту ритуала, о котором говорил архивариус, но по своей собственной инициативе, полагая, что контролирует процесс.

— А что будет со мной после ритуала? — спросил он. — Я останусь… собой?

Вэрин сделала паузу, словно этот вопрос застал её врасплох:

— Определение «себя» становится довольно гибким, когда речь идёт о такой глубокой трансформации, — наконец ответила она. — Ты сохранишь свои воспоминания, личность, индивидуальность. Но они будут интегрированы с аспектами твоей демонической сущности. Ты станешь… больше, чем сейчас. Увидишь и поймёшь вещи, недоступные обычным людям.

Она положила руку ему на плечо:

— Не бойся этих изменений, Малик. Принимай их. Они — твоя судьба, твоё истинное предназначение.

_Она даже не подозревает, насколько права_, — усмехнулся внутренний голос.

— Я постараюсь, госпожа, — кивнул Малик. — Когда начнётся подготовка к ритуалу?

— Она уже началась, — Вэрин указала на стол в углу, заставленный странными предметами, колбами с жидкостями и контейнерами с порошками разных цветов. — Я собрала большинство необходимых компонентов. Завтра архивариус проверит их и даст последние инструкции. Ритуал состоится в полнолуние, через два дня.

Она вернулась к столу с книгами:

— А сейчас я хочу, чтобы ты взглянул на ещё один текст. Возможно, он поможет тебе лучше понять свою природу.

Малик подошёл к столу, где Вэрин открыла третью книгу — тонкий том в обложке из белой кожи с серебряным тиснением. Страницы были заполнены символами, которые менялись прямо на глазах, словно живые существа.

— Это «Кодекс Имён», — пояснила Вэрин. — Редчайший артефакт, содержащий истинные имена различных сущностей перекрёстка. Не полные имена, разумеется — это было бы слишком опасно — но их фрагменты, намёки на их истинную природу.

Она перелистала несколько страниц и остановилась на одной, где в центре красовался тот же символ Хранителя Врат, что они видели ранее:

— Здесь упоминается один из Хранителей. Возможно, именно с ним связана твоя кровь.

Малик наклонился над страницей, и его сердце пропустило удар. Там, окружённые меняющимися символами, были начертаны три слога: «Ма», «Ли», «Кеш». Первые два составляли его нынешнее имя. Третий был тем фрагментом, которого ему не хватало.

_Маликеш_, — прошептал внутренний голос с трепетом и благоговением. — _Вот часть нашего истинного имени. Хранитель Врат, Маликеш._

Малик почувствовал, как что-то внутри него откликается на это имя, словно давно забытая часть его сущности вдруг проснулась, услышав зов. Энергия пробежала по его телу, заставив серебряный браслет на запястье загореться ярче.

— Ты что-то чувствуешь? — заметила Вэрин, глядя на его реакцию и на браслет.

— Да, — ответил Малик, не видя смысла скрывать очевидное. — Словно… воспоминание, которое не могу полностью уловить. Знакомое ощущение.

— Интересно, — Вэрин сделала какие-то заметки на листе бумаги. — Возможно, это действительно имя твоего предка. Демоны перекрёстка иногда передают фрагменты своих имён потомкам — способ сохранить свою сущность через поколения.

Она закрыла книгу, не подозревая, какой бесценный дар только что преподнесла ему:

— На сегодня достаточно. Тебе нужно отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню. Мы с архивариусом проведём предварительный ритуал, чтобы укрепить твою связь с символом Хранителя.

Малик кивнул, пытаясь скрыть внутреннее возбуждение. Часть его истинного имени была найдена! Это был огромный шаг к полному пробуждению его силы. И что ещё более невероятно — сама Вэрин помогла ему обнаружить этот фрагмент, не подозревая, что делает.

— Могу я взять эту книгу с собой? — спросил он, указывая на ту, где был изображён символ Хранителя Врат. — Я хотел бы изучить её подробнее.

Вэрин колебалась мгновение, затем кивнула:

— Хорошо. Только будь осторожен с ней. Это очень редкий экземпляр.

Она передала ему книгу в тёмной кожаной обложке:

— И ещё кое-что. Завтра утром лекарь принесёт тебе новое снадобье. Оно может вызвать… странные ощущения. Возможно, даже боль. Но это необходимая часть подготовки к ритуалу.

— Я понимаю, — кивнул Малик.

— Хорошо, — Вэрин указала на дверь. — Теперь иди. Карел проводит тебя в твою комнату.

Действительно, молодой Проводник уже ждал у входа в библиотеку. Он по-прежнему выглядел настороженным, но в его взгляде появилось нечто новое — любопытство, смешанное с неохотным уважением.

— Твои глаза, — заметил он, когда они шли по коридору. — Они изменились.

— Знаю, — ответил Малик. — Часть трансформации.

— И как это… ощущается? — В голосе Карела слышалось искреннее любопытство.

Малик задумался, решая, как много можно рассказать:

— Странно. Словно я становлюсь больше, чем был. Вижу и чувствую вещи, которые раньше были скрыты. И в то же время… словно теряю что-то. Простоту. Однозначность.

Карел кивнул, неожиданно серьёзно:

— Я читал о подобных трансформациях. Они редки, но известны в истории Проводников. Когда граница между человеком и иным существом размывается…

Он замолчал, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.