Завтра он сделает ещё один шаг к своей истинной цели — разрушению их власти и восстановлению древнего порядка, где демоны перекрёстка были не слугами, а владыками.

Засыпая, Малик видел во тьме за закрытыми веками мерцающие звёзды чуждого неба и призрачные силуэты существ, ожидающих его возвращения. Своего владыку. Своего спасителя. Своего мстителя.

_Скоро_, — обещал он им беззвучно. — _Очень скоро._

# Глава 8: Первая кровь

Утро встретило Малика странным беспокойством, растекающимся по венам вместе с кровью. Браслет на запястье пульсировал чаще обычного, словно улавливая изменения в энергетическом поле поместья. Что-то происходило — Малик чувствовал это каждой клеткой своего существа.

Он неторопливо оделся в подготовленный костюм, отмечая, как серебряная вышивка слабо мерцает в лучах утреннего солнца. Символы шэдоумита, искусно вплетённые в орнамент, не были просто украшением — они образовывали тонкую магическую схему, скрывающую часть его ауры. Вэрин позаботилась, чтобы гости видели лишь то, что она хотела им показать.

_Умно_, — прокомментировал внутренний голос. — _Она боится, что кто-то из гостей распознает в тебе больше, чем полукровку._

В дверь тихо постучали, и на пороге появился Эзра, сегодня одетый в строгий чёрный костюм с серебряным значком дома Ноктис на лацкане.

— Госпожа ожидает вас в Зале Сумерек, — сообщил он. — Гости прибудут в течение часа.

Малик кивнул и последовал за управляющим. Они миновали главную лестницу и направились в западное крыло — территорию, ранее запретную для Малика. Браслет на его запястье потеплел, распознавая новые защитные барьеры и пропуская его сквозь них.

Зал Сумерек оказался просторным круглым помещением с высоким куполообразным потолком, расписанным картой звёздного неба. Но не того неба, что светило над их миром, а иного — с созвездиями перекрёстка, видимыми только для глаз Проводников и существ иных измерений.

Стены зала были задрапированы тяжёлыми портьерами глубокого фиолетового цвета с серебряным шитьём. В центре располагался большой круглый стол из тёмного дерева с семью высокими креслами. Пол под столом представлял собой мозаику с изображением сложного ритуального круга — древнего символа связи с перекрёстком.

Вэрин уже была там, проверяя последние приготовления. Она выглядела иначе — более формально и величественно в длинном платье цвета полуночи, расшитом серебряными рунами. Её обычно собранные волосы были распущены и спадали по плечам чёрным водопадом с вплетёнными в них нитями шэдоумита.

— А, Малик, — она повернулась к нему, оценивающе окинув взглядом. — Костюм сидит превосходно. Подойди сюда.

Малик приблизился, и Вэрин внимательно осмотрела его, поправляя мелкие детали костюма с удовлетворённым выражением лица.

— Сегодня ты должен проявить себя с лучшей стороны, — сказала она. — Гости — члены Высшего Круга Проводников. Все они обладают значительной силой и влиянием, и все они… весьма придирчивы к своему окружению.

Она достала из кармана небольшой флакон с тёмной жидкостью:

— Выпей это.

Малик взял флакон, осторожно сняв крышку. Жидкость пахла металлом и травами — знакомый запах шэдоумита, смешанный с чем-то ещё, более тонким и сложным.

_Осторожно_, — предупредил внутренний голос. — _Это концентрированная эссенция. Она усилит твою связь с перекрёстком, но также может раскрыть часть твоей истинной природы._

— Что это, госпожа? — спросил Малик, делая вид, что не распознал содержимое.

— Активатор, — ответила Вэрин. — Он временно усилит твою связь с шэдоумитом, чтобы продемонстрировать твои способности. Действует несколько часов.

Малик понимал, что отказаться нельзя — это вызовет подозрения. Но полностью отдаться действию эссенции также опасно.

_Сопротивляйся изнутри_, — посоветовал внутренний голос. — _Позволь своей истинной сущности поглотить часть эффекта, направить его в нужное русло._

Малик выпил содержимое флакона одним глотком. Эффект наступил почти мгновенно — жар разлился по телу, зрение обострилось, а грани реальности стали зыбкими, прозрачными. Он чувствовал перекрёсток — не просто знал о нём теоретически, а ощущал его присутствие, пульсацию энергии между мирами, шёпот существ из иных измерений.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Вэрин, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Странно, — честно ответил Малик. — Я вижу… больше. Чувствую больше.

— Хорошо, — кивнула она. — Сейчас ты ощущаешь мир так, как его воспринимают Проводники после инициации. Для тебя это естественная реакция, учитывая твою кровь.

Она отвела его к небольшому алькову в стороне от стола:

— Ты будешь находиться здесь, пока я не позову тебя. Не вмешивайся в разговор, не проявляй инициативы. Отвечай только на прямые вопросы, и только правду — лгать Проводникам высшего ранга бесполезно, они сразу почувствуют фальшь.

_Не всю правду_, — напомнил внутренний голос.

Малик кивнул, занимая указанную позицию. Вэрин вернулась к столу, проверяя последние детали перед прибытием гостей.

Ждать пришлось недолго. Вскоре воздух в зале сгустился, и один за другим начали появляться Проводники Высшего Круга. Они не использовали двери — каждый прибывал своим особым способом, демонстрируя мастерство и статус.

Первой возникла высокая женщина с огненно-рыжими волосами и янтарными глазами, материализуясь из вихря тёмного пламени. Её кожа была покрыта тонкими линиями рун, светящимися изнутри, словно под кожей текла не кровь, а жидкий огонь.

— Мираж Пламени, — представила её Вэрин. — Хранительница Восточного Квадранта.

Следом из тени в углу выступил худощавый мужчина в строгом сером костюме с серебряной тростью. Его лицо казалось молодым, но глаза были древними, уставшими, видевшими слишком много.

— Этерий Безликий, Хранитель Северного Квадранта, — продолжила Вэрин.

Третьим появился грузный мужчина с окладистой бородой и массивными перстнями на каждом пальце. Он просто вошёл через дверь, но каждый его шаг, казалось, вибрировал в самой структуре реальности.

— Орден Тяжести, Хранитель Западного Квадранта.

Последним прибыл, возникнув прямо в воздухе над своим креслом и плавно опустившись в него, изящный андрогинный человек с серебристыми волосами до пояса и глазами без зрачков, сплошь заполненными перламутровым светом.

— Лурия Безмолвная, Хранительница Южного Квадранта и Первая Среди Равных, — в голосе Вэрин появились нотки особого почтения.

Малик наблюдал за гостями с жадным интересом, скрытым за маской почтительного безразличия. Высший Круг Проводников — архитекторы системы, держащей демонов перекрёстка в подчинении столетиями. Его враги. Его будущие жертвы.