_Значит, там именно то, что нам нужно_, — заключил внутренний голос.

— Я понимаю, госпожа, — смиренно ответил Малик. — Буду следовать вашим указаниям.

— Хорошо, — кивнула Вэрин. — Ты можешь приходить сюда ежедневно с девяти утра до заката. Браслет даёт тебе право прохода через защитные системы дома, но только в разрешённые зоны и в установленное время.

Она подошла к столу и написала что-то на листе бумаги:

— Вот твоё первое задание. Прочитай эти книги к концу недели. В пятницу проведём первичную проверку твоих знаний.

Малик взял список и просмотрел названия: «Основы теории перекрёстка», «Демонология: систематика и описание», «История Проводников: традиции и ритуалы», «Природа шэдоумита и его свойства».

— Начни сейчас, — сказала Вэрин. — Я вернусь через несколько часов, чтобы проверить твой прогресс.

Она направилась к выходу, но остановилась у двери:

— И, Малик… Я знаю, что ты любопытен. Это полезное качество для исследователя. Но не позволяй любопытству толкать тебя к нарушению правил. Последствия могут быть… необратимыми.

С этими словами она вышла, и Малик услышал, как дверь закрылась за ней. Но не запертая — браслет давал ему право находиться здесь в указанное время.

Оставшись один в огромной библиотеке, Малик глубоко вздохнул, ощущая, как его переполняет странное чувство — смесь благоговения, возбуждения и мрачного удовлетворения. Библиотека теней — именно то, что ему нужно для восстановления памяти и силы.

_Идеально_, — согласился внутренний голос. — _Но нужно действовать осторожно. Сначала изучим то, что она разрешила. Укрепим её доверие. А затем…_

— А затем найдём способ добраться до запретных текстов, — тихо закончил Малик, подходя к полке, чтобы взять первую книгу из списка.

Он посмотрел вверх, на странное небо за прозрачным куполом, где мерцали чуждые звёзды и клубились тени существ из иных измерений. Где-то там, за гранью реальности, находилась его истинная родина. И скоро, очень скоро, он найдёт путь туда — не как беглец, ищущий убежища, а как владыка, возвращающийся, чтобы потребовать своё законное наследство.

Дни сливались в один бесконечный поток знаний. Малик проводил всё своё время в библиотеке, жадно поглощая информацию из книг, разрешённых Вэрин. Но его истинной целью были не они — они служили лишь прикрытием, пока он осторожно изучал структуру библиотеки, систему защиты и содержимое полок, доступных для обзора.

Вэрин посещала его каждый вечер, проверяя прогресс и задавая вопросы. Она была довольна его быстрым обучением, не подозревая, что значительная часть информации просто пробуждала уже существующие в нём знания, запертые в глубинах памяти.

На третий день она принесла небольшой кристалл шэдоумита в серебряной оправе:

— Попробуй сфокусироваться на нём во время чтения. Это усилит твоё восприятие и поможет лучше понять некоторые концепции.

Малик осторожно взял кристалл, понимая его истинное назначение — не только улучшить восприятие, но и отслеживать его реакции, измерять энергетический отклик.

— Благодарю, госпожа, — сказал он, делая вид, что не замечает скрытого мониторинга.

В течение дня он использовал кристалл так, как было указано, позволяя ему усиливать восприятие, но тщательно контролируя свои реакции, демонстрируя лишь то, что подтверждало теорию Вэрин о его природе полукровки.

К концу недели Малик изучил все указанные книги и успешно прошёл проверку знаний. Вэрин была настолько довольна его прогрессом, что добавила в список несколько более продвинутых текстов, включая «Теорию ритуальных кругов» и «Практическую демонологию».

— Ты схватываешь быстрее, чем я ожидала, — сказала она, наблюдая, как он делает заметки в своём дневнике. — Возможно, скоро мы сможем перейти к практическим экспериментам.

В её глазах Малик заметил странный блеск — смесь научного энтузиазма и чего-то более тёмного, почти одержимого.

— Я стараюсь оправдать ваше доверие, госпожа, — ответил он скромно.

— Доверие? — Вэрин рассмеялась сухим, холодным смехом. — Не путай научный интерес с доверием, Малик. Ты по-прежнему образец для исследований. Ценный, но образец.

Она подошла ближе, проводя пальцем по линии его челюсти:

— Впрочем, возможно, самый интересный образец в моей коллекции.

Малик почувствовал, как внутри поднимается волна отвращения, но сохранил невозмутимое выражение лица. Скоро, очень скоро он покажет ей разницу между подопытным животным и существом, способным уничтожить миры.

Но пока он играл свою роль, позволяя прикосновение, опуская глаза в знак подчинения.

— Завтра особенный день, — сказала Вэрин, отступая. — У меня будут гости — члены Высшего Круга Проводников. Они прибудут для обсуждения предстоящего ритуала Слияния Теней.

Она смотрела на него оценивающе:

— Я хочу, чтобы ты присутствовал. Не как слуга — как экспонат. Мои коллеги должны увидеть твою необычную связь с шэдоумитом.

— Как пожелаете, госпожа, — кивнул Малик, скрывая внезапную волну возбуждения.

Высший Круг Проводников — самые могущественные представители их ордена. Возможность увидеть их вместе, изучить, найти слабости — бесценный шанс для его планов.

Когда Вэрин ушла, Малик продолжил чтение, но мысли его были далеко. Встреча Высшего Круга, обсуждение ритуала — всё это могло стать ключом к давно забытым знаниям. Нужно только быть внимательным и терпеливым.

_И безжалостным_, — добавил внутренний голос. — _Не забывай, кто они и что сделали с нашим родом._

Малик посмотрел на свои руки, представляя, как они сжимаются на горлах Проводников. Нет, он не забыл. И никогда не забудет.

Вечером, вернувшись в свою комнату, Малик обнаружил новую одежду, приготовленную для завтрашней встречи — строгий костюм тёмно-синего цвета с серебряной вышивкой в виде символов шэдоумита. Одежда для «экспоната» — достаточно изысканная, чтобы не выглядеть как раб, но с явными знаками принадлежности Вэрин.

Он примерил костюм перед зеркалом, отмечая, как хорошо тот сидит. Возможно, слишком хорошо — подчёркивая его фигуру, превращая в объект не только научного, но и другого интереса.

_Она метит тебя_, — прокомментировал внутренний голос. — _Показывает другим Проводникам, что ты её собственность._

— Пусть думает так, — прошептал Малик своему отражению. — Скоро она узнает, кто кому принадлежит на самом деле.

Он лёг в постель, но не мог уснуть, возбуждённый предстоящей возможностью. Завтра он увидит верхушку Проводников — тех, кто веками манипулировал связью между мирами, превратив демонов перекрёстка в своих слуг и товар для обмена.