Крид появлялся время от времени, всегда с колодой карт и новыми уроками. Их партии в покер стали ритуалом, напоминающим Малику о непредсказуемости судьбы и важности правильного выбора.

Эпилог

Молодой маг дрожащими руками чертил символы на земле, стоя на пустынном перекрёстке дорог. Древние книги, украденные из библиотеки его мастера, обещали силу и могущество тому, кто правильно призовёт демона на распутье.

Ему нечего было терять — изгнанный из академии за запретные эксперименты, преследуемый бывшими наставниками, он искал любой путь к могуществу, любую возможность отомстить.

Завершив ритуал, он произнёс последние слова заклинания. Воздух на перекрёстке сгустился, формируя высокую фигуру в тёмном одеянии. Маг упал на колени, готовый предложить свою душу в обмен на силу.

— Встань, — произнёс глубокий голос. — На моём перекрёстке не преклоняют колени.

Маг поднял взгляд и увидел не ужасающего демона из легенд, а статного мужчину с пронзительными глазами, в которых, казалось, отражались все возможные миры. Лишь странные символы на его коже и едва заметное свечение выдавали его нечеловеческую природу.

— Владыка… — прошептал маг. — Я пришёл просить силы. Я готов заплатить любую цену.

Малик изучающе посмотрел на него:

— Любую цену? Даже свою душу? И ради чего?

— Ради мести, — честно ответил маг. — Они отвергли меня, унизили, украли мои исследования. Я хочу, чтобы они заплатили.

Малик усмехнулся:

— Знакомая история. Я могу дать тебе силу для мести, но моя цена не в твоей душе.

Он протянул руку, и в ней материализовалась колода карт:

— Моя цена — твоё будущее. Не душа, а шанс стать кем-то большим, чем мститель. Я дам тебе силу, но ты используешь её для создания, а не разрушения. Ты станешь Хранителем этого перекрёстка, защищая тех, кто ищет справедливости.

Маг растерянно смотрел на протянутую колоду:

— Но… моя месть…

— Месть не утолит твою боль, — ответил Малик. — Я знаю это лучше многих.

Он раздал карты между собой и магом:

— Выбор за тобой. Сыграем партию? Если выиграешь — получишь силу без обязательств. Если проиграешь — станешь Хранителем.

Маг колебался лишь мгновение, затем взял карты:

— Я согласен.

Малик улыбнулся. Круг замкнулся. Новый Хранитель вступал в игру, а Владыка Перекрёстка продолжал поддерживать баланс между мирами, создавая систему, где цена соответствовала ценности, а сделки были истинно справедливыми.

За его спиной, невидимый для молодого мага, стоял Крид, наблюдая за новой партией с одобрительной улыбкой. Игра продолжалась, и карты судьбы раскладывались вновь.