Но было поздно. В волне высвобожденной энергии Малик разорвал пространственную ткань, создав первый свой перекрёсток — врата между измерениями. Он успел лишь взглянуть на потрясённые лица Нарайна и Элианы, прежде чем волна хаотической энергии поглотила всех в зале, включая его самого.

Перед ним расстилалось бесконечное пространство — не тьма и не свет, а нечто промежуточное. Сейчас он отчётливо видел нити реальностей, проходящие через эту точку соприкосновения миров. Он был в центре перекрёстка — месте, где все пути сходятся и откуда начинаются.

— Наконец-то ты пришёл, — произнёс низкий голос за его спиной.

Малик обернулся и увидел высокого широкоплечего мужчину с голубыми глазами и светлыми волосами. Он сидел за странным столом, парящим посреди пустоты, и раскладывал карты.

— Кто ты? — спросил Малик, чувствуя, что перед ним не просто демон или Проводник, а нечто гораздо более древнее и могущественное.

— Меня называют многими именами, — ответил незнакомец с лёгкой улыбкой. — Но ты можешь звать меня Виктор Крид. Присаживайся. Мы давно ждали нового Владыку.

Малик осторожно подошёл к столу, наблюдая, как странные карты перемещаются по поверхности, складываясь в узоры, которые он почти мог понять.

— Что это за место? — спросил он, садясь напротив Крида.

— Это Великий Перекрёсток, — ответил Крид, продолжая перебирать карты. — Место, где пересекаются все реальности. Я его… скажем так, хранитель. Хотя роли периодически меняются.

Он протянул Малику несколько карт:

— Ты знаешь правила покера?

Во время неспешной игры Малик узнал правду о своём происхождении. Он был не обычным демоном или человеком с демонической кровью — он был воплощением силы самого Перекрёстка, созданным для установления нового порядка. Прежние Владыки изжили себя, превратившись в жадных собирателей душ и сделок, а равновесие между мирами нарушилось.

Крид объяснил, что Проводники были созданы как посредники, но со временем извратили свою роль, превратившись в эксплуататоров. И теперь, когда Малик прошёл через рабство и унижение от их рук, он мог по-настоящему понять необходимость перемен.

— Каждая сдача карт — это шанс изменить игру, — философски заметил Крид, собирая новую комбинацию. — Но чтобы по-настоящему стать Владыкой Перекрёстка, тебе предстоит завершить свою трансформацию.

Он указал на третий фрагмент сущности Игниса, лежащий среди карт на столе.

— Он всегда был здесь, ожидая достойного претендента.

Малик потянулся к кристаллу, но остановился:

— Какова твоя цена? В этом месте ничто не даётся просто так, верно?

Крид улыбнулся:

— Ты учишься быстро. Моя цена — обещание. Когда ты станешь новым Владыкой, установи справедливые правила. Перекрёсток должен быть местом истинных договоров, а не эксплуатации. Ни демоны, ни люди не должны быть рабами этой системы.

Малик принял третий фрагмент, и его трансформация завершилась. Великий Перекрёсток содрогнулся, признавая нового Владыку. Теперь Малик видел и чувствовал все нити возможностей, все пути и все миры, соединённые этим мистическим центром.

Крид исчез, оставив лишь колоду карт и обещание вернуться для новой партии, когда равновесие будет восстановлено.

Возвращение Малика в реальный мир было подобно извержению вулкана. Центральный Конклав оказался полностью разрушен, а Мориус и другие Проводники были либо уничтожены, либо рассеяны по разным измерениям.

Нарайн и Элиана выжили благодаря защите, которую Малик инстинктивно создал вокруг них перед трансформацией. Они стали первыми свидетелями новой эры — эры Владыки Перекрёстка.

Следующие месяцы Малик провёл, утверждая свою власть. Он уничтожил храмы и цитадели Проводников по всему миру, освобождая порабощённых и карая виновных. Но вместо того, чтобы просто разрушать, он создавал новые перекрёстки — места истинного обмена и честных договоров.

Те, кто приходил с искренними просьбами и готовностью платить справедливую цену, получали помощь. Но искавшие лёгкой власти за счёт других сталкивались с неумолимым гневом нового Владыки.

С каждым днём сила Малика росла, но вместе с ней росло и осознание ответственности. Он видел, как некоторые из его последователей начинают повторять ошибки прежних Проводников, требуя поклонения и жертв. Это вызывало в нём гнев и решимость не допустить возвращения старой системы.

В одну из ночей, когда Малик размышлял в своём новом царстве на Перекрёстке, перед ним снова появился Крид с колодой карт.

— Время новой партии, — сказал он, раскладывая карты. — И нового испытания.

Крид объяснил, что истинная сила Владыки Перекрёстка не в разрушении или создании, а в поддержании баланса между возможностями. Каждый договор, каждое решение имело последствия, расходящиеся по бесконечным нитям вероятностей.

— Тебе предстоит научиться видеть все эти нити, — сказал Крид. — И выбирать те, что ведут к наибольшему балансу.

Шли годы. Малик стал легендой — фигурой, внушающей и страх, и надежду. Его имя шептали на перекрёстках дорог, когда нужна была помощь в самых отчаянных ситуациях. Но в отличие от прежних демонов, он требовал не души или рабской службы, а справедливой платы и честного намерения.

Нарайн и Элиана стали его эмиссарами в мире людей, создав новый орден — Хранителей Перекрёстка, которые следили за соблюдением новых правил и защищали тех, кто искал справедливых сделок.

Однако не все приняли новый порядок. Древние демонические сущности, привыкшие к лёгкой добыче душ, объединились против Малика. Началась война между измерениями, в которой новый Владыка Перекрёстка сражался не только за свою власть, но и за саму концепцию справедливости в договорах между мирами.

В этой войне было много жертв, и временами Малик ощущал, как часть сущности Вэрин внутри него шепчет о необходимости абсолютной власти и жестокого подавления всех противников. В такие моменты он возвращался на Великий Перекрёсток, где неизменно находил Крида с его картами и философскими притчами.

— Власть без справедливости — лишь другая форма рабства, — напоминал ему Крид. — Ты был рабом, Малик. Ты знаешь цену несвободы лучше других.

В решающей битве на Великом Перекрёстке Малик столкнулся с коалицией древних демонов и оставшихся Проводников, возглавляемых воскресшим Мориусом. Сражение было эпическим — энергетические вихри расходились по всем соединённым мирам, вызывая катаклизмы и прорывы между измерениями.

В критический момент, когда силы Малика начали иссякать, он принял решение, изменившее ход битвы. Вместо того, чтобы продолжать сражаться, он открыл себя — позволил противникам увидеть все миры и все возможности, как видел их сам.

Это откровение сломило большинство врагов. Они увидели истинную природу Перекрёстка и поняли извращённость прежней системы. Многие сложили оружие, признав Малика истинным Владыкой.

Лишь Мориус, ослеплённый жаждой власти, отказался принять новый порядок. В последнем отчаянном броске он попытался уничтожить сам Перекрёсток, чтобы никто не мог обладать его силой. Малик остановил его, но ценой серьёзных ран — как физических, так и духовных.

После победы Малик восстановил и укрепил Великий Перекрёсток, создав новую систему баланса между мирами. Он установил ясные правила для всех договоров и сделок, где цена всегда соответствовала ценности, а эксплуатация была запрещена.

В своём тронном зале, созданном на пересечении всех возможных миров, Малик часто размышлял о пути, который привёл его сюда. От рабских шахт через унижение и боль к становлению Владыкой Перекрёстка — существом, способным менять судьбы миров.

Иногда он всё ещё слышал шёпот Вэрин внутри себя, напоминающий о соблазнах абсолютной власти. Но теперь он понимал — истинная власть не в господстве, а в ответственности.