— Обычно демоны перекрёстка игнорируют наблюдателей, если только не проведён специальный ритуал вызова. Но тебя они заметили сразу.
Малик продолжал изображать смятение:
— Кто они? Что это за существа?
— Демоны перекрёстка, — ответила Вэрин, ставя точку в своих записях. — Обитатели измерений между мирами. Источник силы и знаний для нас, Проводников.
Она подошла к Малику, внимательно изучая его:
— Ты особенный, Малик. Твоя связь с ними сильнее, чем я предполагала. Возможно, в тебе течёт кровь не просто любого демона, а одного из высших…
Вэрин на мгновение задумалась, потом кивнула каким-то своим мыслям:
— Нам нужно изменить план исследований. Начнём с теоретической базы.
Она отошла к дальнему шкафу, достала небольшой ключ и повернулась к Малику:
— Следуй за мной. Пришло время показать тебе настоящее сокровище этого дома.
* * *
Они шли по длинным коридорам поместья, поднимаясь всё выше и выше по винтовой лестнице. Браслет на запястье Малика слегка пульсировал, реагируя на защитные системы дома, становившиеся всё сложнее по мере их продвижения.
Наконец они оказались перед массивной дверью из тёмного дерева с серебряными вставками, изображающими сложный узор из символов перекрёстка.
— Моя личная библиотека, — произнесла Вэрин с нескрываемой гордостью. — Одно из лучших собраний текстов о перекрёстке и его обитателях в этой части континента.
Она приложила ладонь к центру двери, и символы вспыхнули серебристым светом. Раздался щелчок, и дверь медленно открылась.
Малик шагнул внутрь и замер в изумлении, на этот раз совершенно искреннем. Комната была огромной, занимая, похоже, большую часть верхнего этажа башни. Вдоль стен от пола до потолка тянулись книжные шкафы, заполненные книгами, свитками и манускриптами всех возможных размеров, цветов и возрастов. В центре располагался большой круглый стол с разложенными на нём картами и пергаментами, а по периметру — несколько удобных кресел и диванов для чтения.
Но самым впечатляющим был потолок — прозрачный купол, через который открывался вид на небо, но не обычное дневное небо с солнцем и облаками, а странное, сумеречное пространство с мерцающими звёздами непривычных цветов и тонкими переливающимися лентами энергии.
— Это… — Малик не смог скрыть восхищения.
— Окно в перекрёсток, — кивнула Вэрин. — Миниатюрный портал, настроенный только на визуальный контакт. Одно из моих величайших достижений как Проводника.
Она провела его вглубь библиотеки:
— Здесь собраны знания столетий — история взаимодействия нашего мира с перекрёстком, описания ритуалов, сделок, существ, населяющих иные измерения.
Малик осматривался, стараясь запомнить расположение секций и названия на корешках. Его взгляд задержался на особой нише, где книги были заключены в серебряные футляры с охранными символами.
_Запретные тексты_, — сообщил внутренний голос. — _Самые опасные и ценные знания. Именно там то, что нам нужно._
— Почему вы показываете это мне? — спросил Малик, повернувшись к Вэрин.
Она улыбнулась тонкой, расчётливой улыбкой:
— Потому что ты — ключ к разгадке тайны, которую я изучаю уже много лет. Природа связи между нашим миром и перекрёстком, истинная сущность демонов и потенциал полукровок.
Вэрин подошла к одному из шкафов и достала тяжёлый том в обложке из тёмно-красной кожи:
— Мы начнём с основ. История демонов перекрёстка, их иерархия, способности, природа их взаимодействия с нашим миром.
Она поставила книгу на стол и открыла её на странице с иллюстрацией, изображающей сложную схему с множеством кругов и линий.
— Древо демонов, — пояснила она. — Классификация существ перекрёстка по их силе, функциям и близости к материальной реальности.
Малик изучал схему, узнавая многие символы инстинктивно. Внизу располагались низшие демоны — простые сущности, мало чем отличающиеся от животных. Затем шли средние ранги — демоны со специализированными функциями и ограниченным разумом. Выше — высшие демоны с полноценным интеллектом и уникальными способностями. А на самой вершине…
— Владыки перекрёстка, — произнёс он тихо, указывая на символы в верхнем круге.
Вэрин удивлённо подняла бровь:
— Ты умеешь читать эти символы?
Малик понял, что допустил ошибку, но быстро нашёл объяснение:
— Нет, госпожа. Просто… образ похож на корону. Я предположил.
Она кивнула, хотя в её взгляде промелькнуло сомнение:
— Верно. Владыки перекрёстка — самые могущественные из известных демонических сущностей. Древние, как сами миры, обладающие силой формировать реальность на перекрёстках измерений. Теоретически, они могут входить в наш мир без приглашения, но это требует огромных энергетических затрат.
Она перевернула страницу, показывая изображение демона с чертами, отдалённо напоминающими человеческие, но искажёнными, словно отражение в кривом зеркале:
— Большинство демонов взаимодействуют с нашим миром через сделки, заключаемые Проводниками. Обмен энергии, знаний, услуг — всегда на строго определённых условиях.
_Она говорит правду, но не всю_, — прокомментировал внутренний голос. — _Проводники подчинили себе процесс, установив монополию на контакт. Раньше демоны перекрёстка свободно входили в этот мир и выходили из него._
Малик слушал объяснения Вэрин, запоминая каждое слово и сопоставляя с тем, что нашёптывал внутренний голос. Две версии истории, два взгляда на природу демонов и перекрёстка — официальная доктрина Проводников и древняя память его истинной сущности.
— В ближайшие дни ты будешь изучать эти тексты, — сказала Вэрин, закрывая книгу. — Базовые знания необходимы, чтобы ты понимал природу экспериментов, которые мы будем проводить.
Она провела пальцами по корешкам книг на ближайшей полке:
— Я составлю список литературы для тебя. Начнёшь с истории и теории, затем перейдёшь к практическим аспектам.
Вэрин повернулась к нему, её взгляд стал острым и оценивающим:
— Но есть строгие правила. Ты можешь читать только те книги, которые я тебе разрешу. Некоторые тексты в этой библиотеке крайне опасны — они содержат ритуалы и заклинания, способные навредить неподготовленному разуму.
Она указала на серебряные футляры в нише:
— Особенно это касается запретной секции. Никогда не приближайся к ней без моего прямого разрешения. Некоторые книги там защищены не только магически, но и физически — яды, ловушки, проклятия.
