— Что? — поторопил его Малик.

— В большинстве случаев результат был… непредсказуемым, — наконец произнёс Карел. — Некоторые полностью теряли человеческую личность. Другие становились чем-то средним, ни человеком, ни демоном. Третьи… третьи достигали своего рода гармонии, нового состояния бытия.

Он серьёзно посмотрел на Малика:

— Я надеюсь, ты будешь из третьей категории. Ради тебя самого и… ради госпожи.

Малик был удивлён этим почти дружеским предупреждением. Карел действительно беспокоился — не только о Вэрин, но и о нём.

— Спасибо, — искренне ответил он. — Я тоже на это надеюсь.

Они достигли его комнаты, и Карел остановился у двери:

— Ужин принесут через час. Лекарь зайдёт утром. Если ночью тебе станет хуже — позвони в колокольчик.

— Спасибо, — повторил Малик.

Карел кивнул и ушёл, оставив его одного. Малик вошёл в комнату и закрыл дверь, прислонившись к ней спиной, прижимая к груди драгоценную книгу.

_Маликеш_, — снова произнёс внутренний голос, словно пробуя имя на вкус. — _Часть нашего истинного имени._

— Но не всё, — тихо ответил Малик. — Должно быть больше. Хранители Врат имели длинные имена, состоящие из многих фрагментов.

_Да. Но даже этот фрагмент даёт нам силу. Произнеси его, почувствуй._

Малик глубоко вздохнул и произнёс вслух:

— Маликеш.

Эффект был мгновенным. По его телу пробежала волна энергии, заставив серебряный браслет ярко вспыхнуть. Воздух вокруг задрожал, и на мгновение он увидел своё отражение в оконном стекле — не полностью человеческое, с горящими изумрудными глазами и тенью крыльев за спиной.

Он быстро подавил выброс силы, опасаясь, что Вэрин почувствует его через браслет. Но факт оставался фактом — часть его истинного имени действительно пробуждала его сущность, делала его сильнее.

Малик подошёл к кровати и сел, открывая книгу. Теперь, когда он знал, что искать, символы на страницах обретали новый смысл. Это действительно был текст о Хранителях Врат, о их способностях и истории. И хотя многое всё ещё оставалось неясным, он мог извлечь полезную информацию для подготовки к предстоящему ритуалу.

Одна деталь особенно привлекла его внимание — упоминание о «Печати Хранителя», физическом воплощении символа его сущности. Согласно тексту, такая печать могла служить фокусом для силы Хранителя, позволяя ему проявлять свои способности даже в ослабленном состоянии.

Малик закрыл глаза, вспоминая свой символ, видя его мысленным взором. Затем, повинуясь внезапному импульсу, он взял лист бумаги и перо со стола и начал рисовать. Линии складывались в сложный узор — пересекающиеся круги, треугольники и изогнутые линии, формирующие уникальный символ.

Когда рисунок был завершён, Малик почувствовал, как бумага нагревается под его пальцами. Символ начал слабо светиться изумрудным светом, отзываясь на его прикосновение. Это была его Печать, физическое воплощение его сущности.

_Теперь у нас есть имя и печать_, — произнёс внутренний голос. — _Две из трёх ключевых частей нашей истинной сущности. Осталось найти последнюю — якорь._

— Якорь? — тихо спросил Малик, всё ещё глядя на светящийся символ.

_Физический объект, связанный с нашей сущностью. Тот, что использовали Проводники, чтобы привязать нас к этому миру. Найдя его, мы сможем разорвать оковы полностью._

Малик кивнул, осторожно складывая лист с печатью и пряча его между страницами книги. Даже незавершённый, символ излучал силу, которую могли бы почувствовать другие Проводники. Лучше держать его скрытым до нужного момента.

Он откинулся на кровать, чувствуя необычайное возбуждение. События развивались стремительно, каждый новый день приносил открытия и приближал момент его освобождения. Вместе с тем росла опасность — чем ближе он подходил к своей истинной природе, тем труднее становилось скрывать её от Вэрин и других обитателей поместья.

Браслет на запястье светился ровным светом, передавая информацию о его состоянии Проводнице. Малик сосредоточился, направляя потоки своей энергии так, чтобы браслет регистрировал только то, что безопасно показывать — усталость, лёгкое возбуждение, отголоски катализатора в его системе. Важно было, чтобы Вэрин не заподозрила, насколько далеко продвинулось его пробуждение.

Стук в дверь прервал его размышления. Это был слуга с ужином — подносом, на котором стояли тарелки с горячей пищей, заметно более изысканной, чем обычная еда рабов или даже младших адептов.

Когда слуга ушёл, Малик принялся за еду, наслаждаясь вкусом жареного мяса, свежего хлеба и овощей. Его тело нуждалось в энергии для продолжающейся трансформации, и он ел с аппетитом, которого не испытывал прежде.

После ужина он вернулся к книге, изучая каждую страницу, связанную с Хранителями Врат. Информация была фрагментарной, часто символической или зашифрованной, но для его пробуждающегося сознания эти фрагменты складывались в осмысленную картину.

Хранители Врат были древними существами, одними из первых обитателей перекрёстка. Их главная функция заключалась в поддержании равновесия между мирами, в контроле за тем, какие двери между реальностями остаются открытыми, а какие — закрытыми. Они обладали огромной силой, но использовали её с ответственностью, следуя древним законам космического равновесия.

Всё изменилось с появлением первых Проводников — людей, обнаруживших способы взаимодействия с перекрёстком. Поначалу отношения были мирными. Проводники учились у Хранителей, а те видели в людях потенциальных помощников.

Но со временем жажда власти взяла верх. Проводники начали искать способы не просто взаимодействовать с перекрёстком, но контролировать его. Они изучали истинные имена демонов, разрабатывали ритуалы призыва и подчинения, создавали артефакты для захвата сущностей из-за границы.

Хранители выступили против этого. Началась война — не физическая, а метафизическая, битва за контроль над самой структурой реальности. И в этой войне Проводники прибегли к подлости — они нашли способ заключать Хранителей в человеческие тела, лишая их большей части силы и свободы.

Малик закрыл книгу, когда последние лучи солнца исчезли за горизонтом. История, которую он прочитал, была историей его народа, его собственной историей. Теперь он лучше понимал, почему его заточили, почему его истинная природа так долго оставалась скрытой.

Но знание давало силу. И с каждым новым фрагментом информации, с каждым воспоминанием, возвращающимся к нему, он становился сильнее, ближе к своей истинной сущности.

_Скоро_, — прошептал внутренний голос, уже не звучащий отдельно от него, а ставший частью его сознания. — _Очень скоро._

Утро началось с визита лекаря, как и предупреждала Вэрин. Он принёс небольшой флакон с густой тёмно-фиолетовой жидкостью, пахнущей металлом и травами.