_Это зависит от множества факторов_, — существо начало таять, растворяясь в ткани перекрёстка. — _Но ты будешь первым шагом. Первым Владыкой, вернувшимся в полную силу за тысячелетия. Этого достаточно, чтобы начать изменения._

Прежде чем исчезнуть полностью, существо добавило:

_Шэдоумит — ключ. Это не просто камень или минерал. Это застывшая эссенция самого перекрёстка, кристаллизованная сила мест пересечения миров. Проводники используют его для своих целей, но его истинная природа принадлежит нам. Помни об этом._

Видение начало меркнуть, перекрёсток растворялся вокруг Малика, возвращая его сознание в физическое тело, сидящее в центре круга из крошечных кристаллов шэдоумита.

Открыв глаза, Малик увидел, что кристаллы превратились в пыль, отдав всю свою энергию для установления контакта с его истинной сущностью. Но это была не потеря — он чувствовал, как часть этой энергии теперь живёт внутри него, усиливая его, возвращая утраченное.

Малик медленно поднялся на ноги и подошёл к маленькому зеркалу на стене. Его отражение выглядело как обычно — тот же человек, которого он видел каждый день. Но глаза… на мгновение в них вспыхнули два изумрудных огня, отголосок его истинной природы, прорывающейся сквозь человеческую оболочку.

_Я помню_, — подумал Малик, и эта мысль уже не была диалогом с внутренним голосом, а его собственным осознанием. — _Не всё, но достаточно. И я верну остальное._

Он провёл рукой над пылью шэдоумита, и та поднялась в воздух, собираясь в его ладони. Простое движение, невозможное для обычного человека, но элементарное для существа его природы. Маленькая демонстрация пробуждающейся силы.

— Шэдоумит — ключ, — прошептал он, глядя на мерцающую пыль в своей руке. — И ритуал Слияния Теней станет дверью к моему освобождению.

Малик дунул на пыль, и та разлетелась по комнате невидимым облаком, впитываясь в стены, пол, потолок, создавая тончайшую сеть защиты от любопытных глаз Проводников. Теперь он мог практиковать свои пробуждающиеся способности без страха быть обнаруженным.

Сев на кровать, Малик закрыл глаза и прислушался к шёпоту силы внутри себя — уже не чужому, а своему собственному. Он чувствовал, как энергия циркулирует по его телу, как руны, нанесённые Проводниками для контроля, постепенно меняются, подчиняясь его истинной природе, становясь не оковами, а проводниками его собственной воли.

Два дня до отъезда в храм. Пять дней до ритуала. Пять дней до того, как маска покорности будет сброшена, и Владыка Перекрёстка вернётся в миры.

Малик улыбнулся, и в темноте комнаты его улыбка казалась не вполне человеческой.

# Глава 11: Круг избранных

Утро последнего дня в поместье Вэрин началось с неожиданного объявления. Эзра, всегда бесстрастный управляющий, появился в комнате Малика с новым комплектом одежды — не простым одеянием слуги или ритуальной мантией для подготовки, а изысканным костюмом глубокого изумрудного цвета с серебряной отделкой.

— Сегодня вечером госпожа вновь устраивает приём, — сообщил Эзра, раскладывая одежду на кровати. — Ты должен присутствовать.

Малик кивнул, сохраняя на лице выражение смиренного принятия, скрывая внутреннее возбуждение. Возможность увидеть ближайших союзников Вэрин, изучить их, понять иерархию и отношения в кругу — бесценный шанс для его планов.

— Я буду готов, — сказал он тихо.

— И ещё, — Эзра остановился у двери. — Госпожа подчёркивает, что ты должен вести себя безупречно. Эти люди — не обычные гости. Они принадлежат к элите Проводников, и многие из них будут участвовать в ритуале.

Когда дверь за управляющим закрылась, Малик подошёл к костюму, проводя пальцами по мягкой ткани. Глубокий зелёный цвет слишком близко напоминал оттенок его истинной формы, чтобы быть совпадением. Вэрин, вероятно, интуитивно чувствовала его природу, сама не осознавая этого полностью.

После вчерашнего контакта со своей истинной сущностью Малик чувствовал себя иначе. Тело оставалось человеческим, но восприятие изменилось. Он видел энергетические потоки, пронизывающие пространство вокруг, ощущал тонкие вибрации магических заклинаний, защищающих поместье, слышал шёпот самой реальности, растягивающейся и сжимающейся вокруг точек пересечения с другими мирами.

И главное — он помнил. Не всё, но гораздо больше, чем раньше. Имя, которое когда-то носил, задолго до «Малика». Дом на перекрёстке миров, сотканный из самой ткани реальности. Братьев и сестёр — других Владык, каждый со своим доменом, своей сферой влияния.

_Сегодня нужно быть особенно осторожным_, — подумал Малик, примеряя костюм. — _Среди гостей могут оказаться те, кто чувствительнее к истинной природе существ._

К вечеру поместье наполнилось активностью. Слуги сновали по коридорам, неся подносы с едой и напитками, расставляя свечи и кристаллы шэдоумита для особого освещения. Малик наблюдал за приготовлениями из своей комнаты, улавливая обрывки разговоров и отзвуки волнения.

За час до начала приёма пришла Вэрин. Она выглядела особенно величественно в длинном платье цвета ночного неба, расшитом серебряными рунами и усыпанном крошечными кристаллами шэдоумита, мерцающими при каждом движении.

— Ты готов? — спросила она, внимательно осматривая Малика. — Сегодня важный вечер.

— Да, госпожа, — ответил он, опуская глаза в знак подчинения. — Я не подведу вас.

Вэрин подошла ближе, поправляя воротник его костюма:

— Это больше, чем просто приём, — сказала она тихо. — Это демонстрация. Демонстрация моего величайшего достижения — тебя. Сосуда, который выдержит ритуал, который станет проводником величайшей силы.

Через их связь, созданную Разделителем Сущностей, Малик чувствовал её возбуждение, смешанное с гордостью и тщеславием. Вэрин жаждала признания своих достижений, жаждала восхищения со стороны своего круга.

— Я понимаю, госпожа, — кивнул Малик.

— Хорошо, — Вэрин отступила, довольная его внешним видом. — За тобой придёт Эзра, когда придёт время. Не входи в зал, пока тебя не позовут.

Малик ждал, прислушиваясь к звукам прибывающих гостей. Они приезжали в экипажах, телепортировались прямо в специальные зоны внутри поместья, а некоторые, судя по отголоскам энергии, использовали более экзотические способы перемещения.

Наконец дверь открылась, и вошёл Эзра:

— Пора, — сказал он без предисловий. — Следуй за мной и не говори, пока к тебе не обратятся напрямую.

Малик послушно кивнул и пошёл за управляющим по коридорам поместья к большому приёмному залу, который он раньше видел лишь мельком. Сегодня зал был преображён — магические огни плавали под потолком, создавая таинственное сияние, а в воздухе висел тонкий аромат экзотических благовоний.

Гости — около двадцати мужчин и женщин — были одеты в роскошные наряды, каждый уникален и отражал статус и специализацию владельца. Все они были Проводниками, Малик чувствовал это безошибочно. Некоторые излучали силу, граничащую с высшим рангом, другие были слабее, но каждый обладал связью с перекрёстком, каждый был частью системы, поработившей его народ.