Эзра оставил Малика у входа и удалился. Малик стоял неподвижно, опустив глаза, как и было приказано, но его обострённое восприятие фиксировало каждую деталь, каждое слово, каждое движение энергии в зале.

Вэрин стояла в центре группы, принимая поздравления и комплименты, искусно направляя разговор. Время от времени она бросала взгляды в сторону Малика, но не подзывала его, давая гостям возможность заметить его самостоятельно.

Первым это сделал высокий мужчина с седыми висками и пронзительными голубыми глазами, в мантии цвета бронзы с золотой вышивкой.

— А это, полагаю, и есть твой знаменитый образец? — спросил он, указывая на Малика. — О котором ты так восторженно писала, Вэрин?

Вэрин улыбнулась, в её глазах мелькнуло удовлетворение:

— Да, Магистр Сарвос. Это Малик, сосуд для ритуала Слияния Теней.

Разговоры стихли, и все взгляды обратились к Малику. Он чувствовал, как его изучают — не только глазами, но и магическим восприятием, ментальными щупальцами, тонкими инструментами распознавания сущностей.

_Осторожно_, — напомнил он себе, укрепляя внутренние барьеры, маскируя свою истинную природу под слоями человеческой личности и тщательно сконструированной маски покорности.

— Подойди, — приказала Вэрин, и Малик подчинился, приближаясь к центру зала мягкими, плавными шагами, демонстрируя идеальную грацию и контроль.

Магистр Сарвос обошёл вокруг него, внимательно изучая каждую деталь:

— Впечатляет, — произнёс он наконец. — Физическая подготовка безупречна. Руническая маркировка выполнена мастерски. Энергетические каналы сформированы идеально.

— Работа Каэлуса, — кивнула Вэрин. — Лучшего мастера подготовки сосудов не найти.

— А ментальное состояние? — спросила женщина с огненно-рыжими волосами в платье цвета янтаря. — Готов ли его разум к принятию Квинтэссенции?

— Более чем готов, Леди Игнис, — ответила Вэрин с нотой гордости. — Полное принятие роли, абсолютная покорность, отсутствие сопротивления. Даже Лурия Безмолвная была впечатлена его готовностью.

— Лурия⁈ — воскликнул кто-то из гостей. — Сама Первая Среди Равных видела его?

— Весь Высший Круг видел, — кивнула Вэрин, наслаждаясь произведённым эффектом. — И все дали своё благословение. Ритуал будет проведён в храме Семи Пересечений на закате третьего дня от сегодняшнего.

По залу пронёсся возбуждённый шёпот. Малик мысленно записывал каждое имя, каждую реакцию, каждую крупицу информации, которая могла быть полезна в будущем.

— Могу я… проверить его? — спросил молодой Проводник в тёмно-фиолетовом одеянии с серебряными звёздами. — Просто для собственного удовлетворения любопытства?

Вэрин сделала приглашающий жест:

— Прошу, Арканис. Только без глубокого вмешательства — его структура тщательно настроена для ритуала.

Молодой Проводник подошёл к Малику и поднял руки, не касаясь его, но создавая вокруг поле магической энергии. Малик почувствовал, как чужое сознание скользит по поверхности его мыслей, изучая эмоции, реакции, уровень сопротивления.

_Видишь только то, что я позволяю тебе видеть_, — подумал Малик, одновременно проецируя образ полной покорности и принятия судьбы.

— Удивительно, — прошептал Арканис, опуская руки. — Такой чистый канал, такое полное принятие. Как тебе удалось достичь этого, Вэрин?

— Комбинация физической подготовки, ментального программирования и… счастливого совпадения, — ответила она. — Малик оказался идеальным материалом. Его демоническая кровь гармонично интегрирована с человеческой, создавая уникальный баланс.

— Демоническая кровь? — заинтересовался пожилой Проводник в тёмно-зелёной мантии. — Какой линии?

— Предположительно Дома Теней, — сказала Вэрин. — Хотя возможны примеси и других линий. Он реагирует на шэдоумит сильнее, чем обычные полукровки.

Магистр Сарвос снова приблизился к Малику:

— Ты осознаёшь, что произойдёт с тобой во время ритуала? — спросил он неожиданно, обращаясь напрямую к Малику.

Вэрин слегка напряглась, но не вмешалась.

— Да, Магистр, — ответил Малик тихим, но уверенным голосом. — Я буду проводником для Квинтэссенции Теней. Через меня она войдёт в наш мир, через меня она распределится между членами Высшего Круга.

— И ты понимаешь, что можешь не пережить этот процесс? — продолжил Сарвос.

В зале повисла тишина. Все ждали ответа.

Малик поднял глаза, встречаясь взглядом с Магистром, и произнёс с идеально рассчитанной смесью смирения и фанатичной веры:

— Моя жизнь — ничто по сравнению с величием ритуала. Быть частью этого преобразования мира — честь и судьба, которую я принимаю полностью.

Сарвос удовлетворённо кивнул:

— Вот это преданность, — он повернулся к Вэрин. — Ты превзошла саму себя, моя дорогая. Этот сосуд — настоящий шедевр.

Вэрин улыбнулась, и через их связь Малик почувствовал волну гордости и удовлетворения.

— Хватит восхищаться экземпляром, — вмешалась Леди Игнис, поднимая бокал с тёмно-красной жидкостью. — Давайте выпьем за успех ритуала! За новую эпоху для Проводников!

Гости подняли бокалы, и Вэрин жестом подозвала слугу, который подал напиток и Малику — не вино, как у остальных, а прозрачную жидкость с лёгким пурпурным оттенком.

— Особый эликсир для нашего сосуда, — пояснила она. — Часть подготовки.

Малик принял бокал и выпил содержимое. Жидкость обжигала горло, но не неприятно — она расходилась по телу волнами тепла, усиливая его восприятие, обостряя чувства.

_Ещё одна инъекция эссенции_, — понял он. — _Но разбавленная, предназначенная для постепенного привыкания._

После тоста гости разбились на группы, обсуждая предстоящий ритуал, его значение, потенциальные результаты. Малик стоял рядом с Вэрин, храня молчание, но внимательно слушая каждое слово.

— Ритуал изменит всё, — говорил Арканис с юношеским энтузиазмом. — Больше никаких сделок, никаких ограничений. Прямой доступ к силе перекрёстка!

— Не преувеличивай, мальчик, — осадил его Сарвос. — Да, мы получим больше свободы, более прямой канал, но определённые правила всё равно останутся. Полное слияние невозможно — оно уничтожило бы человеческую сущность.

— А разве это не путь к истинному могуществу? — спросила Леди Игнис с опасным блеском в глазах. — Отказаться от человеческих ограничений?

— И стать демонами? — презрительно фыркнул пожилой Проводник. — Нет, дорогая, наша сила именно в балансе. Мы используем энергию перекрёстка, но сохраняем контроль, сохраняем… человечность.