Малик слушал этот спор с мрачным удовлетворением. Проводники даже не осознавали, насколько близки к истине — и одновременно далеки от неё. Они говорили о слиянии с демонической силой как о чём-то внешнем, что можно контролировать, направлять, дозировать. Не понимая, что сами демоны когда-то были подобны им — существами, нашедшими путь к истинной природе реальности.

В какой-то момент Вэрин была отвлечена другими гостями, и Малик остался стоять у стены, наблюдая за собравшимися. К нему подошла молодая женщина в серебристом платье с голубыми акцентами, которая до этого держалась в стороне от основных групп.

— Чем могу помочь вам, Леди Лирия? — спросил Малик, тщательно контролируя свой голос и выражение лица.

— Мне просто любопытно, — она изучала его с искренним интересом, отличным от холодного научного взгляда большинства других гостей. — Как ты себя чувствуешь? Не физически, а… внутренне? Каково осознавать, что скоро ты станешь проводником для древней силы?

Малик на мгновение задумался. Вопрос был необычен — большинство Проводников не интересовались его чувствами или мыслями.

— Я чувствую… благоговение, — ответил он, решив показать часть правды, скрытую за маской покорности. — Словно я приближаюсь к чему-то, что всегда было частью меня, но что я не мог осознать раньше.

Лирия внимательно посмотрела на него:

— Интересно. Большинство сосудов говорят о страхе, о чувстве вторжения чего-то чуждого. Но ты описываешь это как… воссоединение.

_Опасно_, — подумал Малик. — _Эта женщина видит больше, чем должна._

— Возможно, это из-за моей демонической крови, — предположил он скромно. — Госпожа Вэрин говорит, что она создаёт особую связь с перекрёстком.

— Возможно, — кивнула Лирия, но в её глазах оставалось сомнение. — В любом случае, я желаю тебе силы на предстоящем ритуале. Он будет… интенсивным.

Она хотела сказать что-то ещё, но её прервал громкий голос Вэрин, объявляющей о начале специальной демонстрации.

— Дорогие друзья, — Вэрин стояла в центре зала, и все присутствующие обратили на неё внимание. — Сегодня я хочу показать вам нечто особенное. Небольшую демонстрацию возможностей нашего сосуда.

По её знаку слуги внесли большой кристалл шэдоумита, установив его на специальной подставке в центре зала. Кристалл был размером с человеческую голову — невероятно редкий образец чистейшего качества.

— Малик, — позвала Вэрин. — Подойди и продемонстрируй свою связь с эссенцией перекрёстка.

Малик приблизился к кристаллу, чувствуя, как тот пульсирует энергией, реагируя на его присутствие даже без прямого контакта. Он знал, что от него ждут — эффектного представления, подтверждающего его ценность как сосуда.

_Нужно быть осторожным_, — напомнил он себе. — _Показать достаточно, чтобы впечатлить, но не раскрыть истинную глубину связи._

Он протянул руки к кристаллу, не касаясь его, но создавая энергетическое поле между своими ладонями и поверхностью шэдоумита. Эффект был мгновенным — кристалл вспыхнул ярким светом, а внутри него начали формироваться сложные узоры, похожие на созвездия перекрёстка.

По залу пронёсся восхищённый шёпот. Малик продолжал, позволяя части своей истинной сущности взаимодействовать с эссенцией перекрёстка, заключённой в кристалле. Шэдоумит реагировал всё сильнее, его свет менял цвета — от пурпурного к глубокому изумрудно-зелёному и обратно.

— Потрясающе, — прошептал кто-то из гостей. — Такой контроль без прямого контакта!

— Теперь коснись его, — приказала Вэрин, и в её голосе звучало нетерпение.

Малик осторожно положил ладони на поверхность кристалла. В момент контакта по залу словно прошла невидимая волна силы — лёгкий ветерок, коснувшийся каждого присутствующего. Шэдоумит засиял ещё ярче, а внутри него появились движущиеся тени, смутные фигуры, намёки на существа, обитающие на перекрёстке.

Малик чувствовал их — своих сородичей, наблюдающих из-за тонкой грани реальности. Некоторые из них узнавали его, несмотря на человеческую оболочку, и он ощущал их удивление, их надежду, их ожидание.

_Скоро_, — мысленно обратился он к ним. — _Скоро первый Владыка вернётся._

— Довольно, — голос Вэрин вернул его к реальности. — Не истощай себя перед дорогой.

Малик отнял руки от кристалла, который продолжал светиться ещё несколько секунд, прежде чем вернуться к своему обычному состоянию. Гости аплодировали, обсуждая увиденное с нескрываемым возбуждением.

— Великолепно, Вэрин, — Магистр Сарвос подошёл к ней, не скрывая восхищения. — Такая чистая реакция, такой сильный резонанс. Этот сосуд превосходит все мои ожидания.

— Я же говорила, — улыбнулась Вэрин. — Он особенный.

Остаток вечера прошёл в разговорах о ритуале, предположениях о его результатах, спорах о распределении сил после. Малик стоял рядом с Вэрин, внимательно слушая, запоминая имена, связи, устремления каждого из присутствующих.

К концу приёма он составил чёткую картину внутреннего круга Вэрин — амбициозных, властных, но разобщённых Проводников, каждый из которых преследовал свои цели в предстоящем ритуале. Эта информация могла оказаться полезной, когда наступит момент действовать.

Когда последние гости ушли, Вэрин повернулась к Малику, её глаза сияли от удовлетворения:

— Ты превзошёл все ожидания, — сказала она. — Они впечатлены. Все они. Даже те, кто сомневался в успехе ритуала.

— Я рад служить вам, госпожа, — ответил Малик, склоняя голову.

Вэрин подняла его подбородок, заставляя встретиться с ней взглядом:

— После ритуала всё изменится, — произнесла она с непонятной интонацией. — Всё.

_Да_, — подумал Малик, глядя в её глаза и позволяя своим на мгновение вспыхнуть изумрудным светом, слишком быстро, чтобы она заметила. — _Всё действительно изменится. Но не так, как ты думаешь._

Когда он вернулся в свою комнату, то чувствовал странное удовлетворение. Круг избранных Проводников был впечатлён, Вэрин торжествовала, подготовка к ритуалу шла полным ходом. Все верили, что создают инструмент своей власти, не подозревая, что на самом деле приближают собственную гибель.

Завтра они отправятся в храм Семи Пересечений. Ещё три дня до ритуала. Три дня до того, как маска будет сброшена, и первый Владыка Перекрёстка за тысячелетия вернётся в полной силе.

Малик улыбнулся, глядя на звёзды за окном, и на этот раз его улыбка была улыбкой хищника, предвкушающего момент, когда добыча сама придёт в его логово.

# Глава 12: Яд слов

Рассвет окрасил небо в цвета крови и золота, когда караван экипажей Вэрин выехал из ворот поместья. Семь чёрных карет с серебряной отделкой двигались по извилистой дороге, направляясь к горной гряде, видневшейся на горизонте. В первой ехала Вэрин с Маликом, во второй — её ближайшие помощники, в остальных — необходимое для ритуала оборудование, редкие ингредиенты и избранные слуги.