Малик смотрел в окно, запоминая дорогу, рельеф, возможные пути отхода. После ритуала, когда он обретёт полную силу, возможно, придётся действовать быстро. Хотя, скорее всего, от храма Семи Пересечений не останется ничего, кроме руин.

— О чем ты думаешь? — неожиданно спросила Вэрин, прерывая его размышления.

— О перекрёстке, госпожа, — ответил Малик, что было отчасти правдой. — О том, как он выглядит, как ощущается.

Вэрин улыбнулась с удовлетворением:

— Скоро ты узнаешь это лучше, чем кто-либо из живущих. Ты станешь проводником для его силы, почувствуешь его сущность, хотя и ненадолго.

— Ненадолго? — переспросил Малик с тщательно рассчитанной дозой замешательства в голосе.

— Конечно, — кивнула Вэрин. — Никто не может удерживать такую силу долго. После ритуала Квинтэссенция распределится между членами Высшего Круга, каждый получит свою часть для использования.

_А сосуд будет уничтожен_, — мысленно закончил Малик за неё. — _Или, по крайней мере, таков их план._

— Понимаю, госпожа, — кивнул он смиренно. — Я готов исполнить свою роль полностью.

Через их связь Малик почувствовал мимолётную тень… не совсем сожаления, но чего-то похожего — словно Вэрин на мгновение пожалела о необходимости жертвовать таким совершенным инструментом. Не из сострадания, конечно, а из научного интереса и профессиональной гордости.

Путешествие должно было занять два дня. Первую ночь планировалось провести в небольшом поселении у подножия гор, где у Вэрин был собственный дом. Вторую — уже в самом храме, для завершающей подготовки перед ритуалом.

Малик использовал время в пути для того, чтобы заложить первые семена раздора и сомнения в сознании Вэрин. Мягко, ненавязчиво, действуя через их связь и осторожные разговоры.

— Госпожа, — начал он после нескольких часов пути, — вчера на приёме я заметил, как Магистр Сарвос смотрел на вас. В его взгляде была… не только профессиональная заинтересованность.

Вэрин слегка повернула голову:

— Что ты имеешь в виду?

— Возможно, я ошибаюсь, — Малик опустил глаза, изображая смущение. — Мне не следует говорить о таких вещах.

— Нет, продолжай, — в голосе Вэрин появился интерес. — Я ценю твоё наблюдение. Ты видишь вещи иначе, чем обычные люди, особенно теперь, после подготовки.

Малик кивнул, позволяя себе выглядеть польщённым её словами:

— Мне показалось, что он смотрел на вас с… желанием. Не только увидеть успех ритуала, но и… завладеть чем-то большим, чем полагается.

Он почувствовал, как Вэрин напряглась, а через их связь донеслась волна подозрительности.

— Сарвос всегда был амбициозен, — сказала она после паузы. — Но я не думала, что он может иметь виды на большую долю силы, чем оговорено.

— Я мог ошибиться, госпожа, — поспешил заверить Малик. — Просто что-то в его манере держаться, в том, как он говорил о распределении силы…

— Нет, ты прав, — Вэрин задумчиво постукивала пальцами по подлокотнику. — Сарвос давно хочет занять место в Высшем Круге. Этот ритуал может стать для него шансом… если он что-то замышляет.

_Семя посеяно_, — удовлетворённо отметил Малик. Теперь Вэрин будет подозревать Сарвоса, искать признаки предательства, возможно, предпримет какие-то превентивные меры.

— А Леди Игнис? — продолжил он через некоторое время. — Вы полностью доверяете ей?

Вэрин бросила на него острый взгляд:

— Ты становишься очень наблюдательным, Малик. Что ты заметил в Игнис?

— Когда вы демонстрировали кристалл шэдоумита… Мне показалось, что она была разочарована тем, что я не пошёл дальше. Словно ожидала, что я потеряю контроль, позволю силе перекрёстка проявиться полнее.

Он не лгал — Леди Игнис действительно проявляла нездоровый интерес к проявлениям демонической силы, желая увидеть больше, чем было безопасно в рамках демонстрации.

— Игнис всегда была одержима чистой силой, — медленно произнесла Вэрин. — Она уже дважды теряла сосуды во время экспериментов, позволяя им контактировать с перекрёстком напрямую… Думаешь, она может попытаться саботировать ритуал? Направить больше энергии через тебя, чем планируется?

— Я не знаю, госпожа, — Малик покачал головой. — Я лишь делюсь своими наблюдениями. Вы лучше понимаете своих коллег.

Вэрин погрузилась в размышления, и через связь Малик чувствовал, как её разум лихорадочно анализирует возможные риски, угрозы, вероятность предательства со стороны других Проводников.

_Именно то, что нужно_, — подумал он. — _Недоверие ослабит их единство, создаст трещины в их защите. Когда придёт время действовать, они будут разобщены._

К вечеру караван достиг небольшого поселения у подножия гор. В отличие от деревни, где Малик впервые встретил Вэрин, это был достаточно процветающий городок, явно зависящий от покровительства Проводников. Местные жители почтительно склоняли головы, когда экипажи проезжали по главной улице.

Дом Вэрин располагался на окраине, недалеко от начала горной тропы, ведущей к храму. Это было изящное двухэтажное здание с высокими окнами и садом, окружающим его со всех сторон. Не такое величественное, как её основная резиденция, но достаточно роскошное для временного пристанища.

После размещения Вэрин созвала ближайших помощников на совещание в малой столовой. Малика тоже пригласили, что удивило некоторых — сосуд обычно не допускался к подобным обсуждениям. Но Вэрин настояла, объяснив, что его присутствие поможет лучше настроить последние детали ритуала.

За столом собрались пятеро: сама Вэрин, Каэлус — мастер подготовки сосудов, Моргат — эксперт по ритуальной геометрии, Силана — специалист по сущностям перекрёстка, и Эзра — всегда бесстрастный управляющий, отвечающий за логистику.

— Завтра к полудню мы должны быть в храме, — начала Вэрин. — Высший Круг прибудет вечером, а остальные участники — на следующее утро. Ритуал начнётся на закате третьего дня.

— Подготовка сосуда завершена? — спросил Моргат, бросив оценивающий взгляд на Малика.

— Практически, — ответил Каэлус. — Остаётся заключительная маркировка, которую лучше провести уже в храме, непосредственно перед ритуалом.

— Что с защитными контурами? — поинтересовалась Вэрин, поворачиваясь к Моргату.

— Все основные круги уже начертаны, — кивнул тот. — Но финальную активацию можно провести только в присутствии всех участников. Это требование Высшего Круга.

— А сущность? — Вэрин посмотрела на Силану. — Квинтэссенция Теней полностью стабильна?

Женщина с почти прозрачной кожей и бесцветными глазами медленно кивнула: