— Насколько это возможно для такой сущности. Но я бы рекомендовала дополнительные меры предосторожности. Моё исследование показывает, что Квинтэссенция проявляет признаки… не совсем автономного сознания, но определённой целеустремлённости.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Вэрин.

— Сущность словно ищет что-то, — пояснила Силана. — Или кого-то. Она реагирует на определённые стимулы сильнее, чем должна была бы согласно нашим расчётам.

Малик напрягся, слушая этот разговор. Квинтэссенция Теней, искусственно созданная из фрагментов множества демонов перекрёстка, очевидно, сохраняла некую коллективную память, некий инстинкт. И она могла распознать в нём родственную сущность — не просто демона, а Владыку.

— На какие стимулы? — спросила Вэрин.

— На символы Древнего Дома, — ответила Силана. — Особенно на руны Владычества. Это… необычно для составной сущности такого типа.

— Возможно, в её состав вошли фрагменты более высокого порядка, чем мы предполагали, — предположил Каэлус. — Это объяснило бы её повышенную реактивность.

Вэрин задумчиво постукивала пальцами по столу:

— Это может изменить баланс сил в ритуале. Если Квинтэссенция обладает большей автономностью, чем мы рассчитывали, нам понадобится усилить контрольные механизмы.

— Я уже внёс коррективы в схему, — сказал Моргат. — Добавил дополнительный контур ограничения и три фокусных точки для рассеивания избыточной энергии.

— Хорошо, — кивнула Вэрин. — Что со жертвами?

— Они уже доставлены в храм, — сообщил Эзра. — Семь душ высшего качества, как и требовалось. Все в состоянии ритуального транса, подготовлены для церемонии.

Малик слушал с внешним безразличием, но внутренне запоминал каждую деталь. Дополнительные контуры контроля, фокусные точки для рассеивания энергии, состояние Квинтэссенции — всё это было критически важно для его плана.

— А что с Проводниками низшего ранга? — спросила Вэрин. — Все двадцать один прибудут?

— Да, — подтвердил Эзра. — Они уже в пути, прибудут завтра к вечеру. Семнадцать из них уже участвовали в подобных ритуалах, четверо — впервые, но они прошли подготовку и знают свои роли.

— Меня беспокоит Арканис, — неожиданно сказала Вэрин. — Он слишком амбициозен для своего возраста и опыта. И его интерес к сосуду кажется… чрезмерным.

Малик почувствовал новую возможность посеять семена раздора:

— Он спрашивал меня о вас, госпожа, — произнёс он тихо, привлекая внимание всех присутствующих.

— О чём именно? — напряжённо спросила Вэрин.

— О ваших методах подготовки, о том, как вы достигли такой идеальной интеграции демонической крови, — Малик сделал паузу. — И о том, планируете ли вы использовать результаты ритуала для занятия места в Высшем Круге.

За столом повисла тишина. Вопрос о месте в Высшем Круге был чрезвычайно деликатным — там редко появлялись вакансии, и конкуренция за них была жестокой.

— Когда он спрашивал тебя об этом? — голос Вэрин стал холодным.

— Вчера, на приёме, — ответил Малик. — Когда вы разговаривали с Магистром Сарвосом. Арканис подошёл ко мне и начал задавать вопросы.

— И что ты ответил? — в глазах Вэрин появился опасный блеск.

— Что не знаю ваших планов, госпожа, и не мне об этом судить, — Малик опустил глаза. — Я старался быть вежливым, но неинформативным, как вы учили.

Вэрин медленно кивнула:

— Ты правильно поступил, — она повернулась к остальным. — Это подтверждает мои подозрения. Арканис работает на кого-то из Высшего Круга, возможно, на Этерия Безликого. Они пытаются выяснить мои планы.

— Вы думаете, они могут попытаться саботировать ритуал? — спросил Каэлус с тревогой.

— Не саботировать, — покачала головой Вэрин. — Но, возможно, изменить распределение сил в свою пользу. Мы должны быть готовы к этому.

Малик наблюдал, как его слова порождают волны подозрений и тревоги. Он не лгал — Арканис действительно задавал эти вопросы, хотя, вероятно, из простого любопытства, а не как часть заговора. Но Вэрин, уже подозрительная по своей природе, легко поверила в худшее.

— Нам нужно усилить защиту ключевых элементов ритуала, — сказала она после размышления. — Моргат, добавь персональные щиты для каждого из основных участников. Каэлус, проведи дополнительную проверку состояния сосуда перед самым ритуалом. Силана, продолжай мониторинг Квинтэссенции — любые изменения в её поведении должны быть немедленно доложены.

Все кивнули, принимая указания. Малик заметил, как атмосфера за столом изменилась — появилось напряжение, недоверие, настороженность.

_Идеально_, — подумал он. — _Они будут следить друг за другом, вместо того чтобы замечать истинную угрозу._

После совещания Вэрин отвела Малика в отдельную комнату на втором этаже, предназначенную специально для него — небольшое помещение с каменным алтарём вместо кровати и рунами, покрывающими все стены.

— Ты проведёшь ночь здесь, — сказала она. — Это комната медитации, созданная для усиления связи с перекрёстком. Она поможет тебе подготовиться к завтрашнему переходу в храм.

Малик кивнул:

— Благодарю, госпожа. Я буду использовать это время для концентрации.

— Кстати, — Вэрин остановилась у двери, — ты хорошо заметил настроения Арканиса и других. Твоё восприятие… обострилось сильнее, чем я ожидала.

— Это ваша заслуга, госпожа, — ответил Малик. — Ваша подготовка открыла мне глаза на многие вещи.

_В том числе на вашу слабость_, — добавил он мысленно. — _На ваше неуёмное тщеславие, на вашу паранойю, на ваши страхи. Всё это я использую против вас._

Вэрин удовлетворённо улыбнулась:

— Отдыхай. Завтра нас ждёт сложный день.

Когда дверь за ней закрылась, Малик осмотрел комнату. Руны на стенах действительно усиливали связь с перекрёстком — он чувствовал, как истончается барьер между мирами, как становятся отчётливее шёпоты существ из иных измерений.

Он сел на каменный алтарь, закрыл глаза и позволил своему сознанию расшириться, выйти за пределы физического тела. Не полностью, как в прошлый раз — это было бы слишком рискованно здесь, в доме Проводницы — но достаточно, чтобы почувствовать энергетические потоки, окружающие его.

_Они наблюдают_, — понял он, ощущая тонкие нити магического слежения, тянущиеся от рун на стенах. — _Вэрин хочет видеть мою реакцию на усиленную связь с перекрёстком._

Что ж, он даст ей то, чего она ожидает — образцового сосуда, погружённого в медитацию, готовящегося принять великую силу. Малик принял соответствующую позу, позволил руническим символам на своём теле слабо засветиться, демонстрируя внешние признаки глубокой концентрации.