Но его разум был занят совсем другим — анализом информации, полученной на совещании, планированием следующих шагов, поиском новых возможностей для манипуляции.

Квинтэссенция Теней проявляла признаки целеустремлённости, реагировала на символы Владычества. Это могло быть как риском, так и преимуществом. Если сущность распознает в нём Владыку Перекрёстка, она может либо стремиться воссоединиться с ним, либо сопротивляться, видя в нём угрозу для своей целостности.

_Нужно быть готовым к обоим вариантам_, — решил Малик. — _Подготовить маршруты для направления энергии, создать резервные каналы, быть готовым быстро адаптироваться._

Дополнительные контуры контроля, которые планировал добавить Моргат, тоже могли стать проблемой. Но с другой стороны, атмосфера подозрительности, которую Малик помог создать, вероятно, приведёт к тому, что Проводники будут больше следить друг за другом, чем за самим ритуалом.

Он продолжил свою медитацию, позволяя внешним признакам транса усиливаться для наблюдателей, но сохраняя полную ясность мысли. Через несколько часов, когда дом погрузился в тишину, а магическое наблюдение ослабло (вероятно, Вэрин удовлетворилась увиденным и отправилась отдыхать), Малик осторожно провёл более глубокое исследование.

Он расширил своё восприятие, позволяя энергетическим щупальцам своего сознания проникать сквозь стены, изучая структуру дома, расположение защитных заклинаний, местонахождение других обитателей. Он обнаружил, что Вэрин спит в большой комнате на том же этаже, Каэлус и Силана разместились в крыле для помощников, а Моргат и Эзра, похоже, всё ещё работали в нижней части дома, готовя последние детали для завтрашнего путешествия.

Но самым интересным оказалось то, что он почувствовал за пределами дома — тонкое пульсирующее присутствие наблюдателя. Кто-то или что-то следило за домом Вэрин, используя магию, очень похожую на ту, что использовали Проводники, но с едва заметными отличиями.

_Иная фракция?_ — предположил Малик. — _Или кто-то из «союзников» Вэрин следит за ней по собственной инициативе?_

Это было интересно и потенциально полезно. Внутренние конфликты между Проводниками могли создать дополнительные отвлекающие факторы, которые он мог использовать в решающий момент.

Малик вернул своё восприятие к нормальному состоянию и лёг на алтарь, решив всё же поспать несколько часов. Завтра предстоял долгий путь к храму, и ему нужны были все силы для того, что ждало впереди.

Утро началось с ритуального омовения, которое провёл Каэлус, используя воду из семи источников, смешанную с эссенциями трав и шэдоумита. Затем Малика облачили в новое одеяние — серебристую мантию с вышитыми на ней символами перекрёстка, которые словно двигались, меняя положение, если смотреть на них слишком долго.

Караван выдвинулся на рассвете, теперь двигаясь по узкой горной тропе, где экипажи могли ехать только друг за другом. Малик снова был в первой карете с Вэрин, но теперь к ним присоединилась Силана, которая должна была постоянно мониторить состояние Малика во время путешествия.

— Храм Семи Пересечений — одно из древнейших мест силы, — рассказывала Вэрин, когда они поднимались всё выше в горы. — Он был построен на точке, где семь линий энергии перекрёстка пересекаются в нашем мире. Это естественный фокус для ритуала такого масштаба.

— Кто построил его? — спросил Малик, зная ответ, но желая услышать версию Проводников.

— Первые Проводники, — ответила Вэрин, — тысячи лет назад, когда они только начинали изучать природу перекрёстка и его обитателей. Это было… сложное время. Взаимодействие с демоническими сущностями не было так хорошо регламентировано, как сейчас. Происходили… инциденты.

_Инциденты_, — мысленно усмехнулся Малик. — _Так они называют войну против Владык Перекрёстка, их порабощение, тысячелетия эксплуатации их народа._

— Как именно Первые Проводники обнаружили перекрёсток? — продолжил он задавать вопросы, изображая искренний интерес ученика.

Вэрин переглянулась с Силаной, словно решая, сколько можно рассказать.

— Есть разные версии, — осторожно начала она. — Согласно официальной истории, они были мудрецами, обнаружившими тонкие места в ткани реальности. Но есть и другие предположения… Что первый контакт был инициирован не людьми, а самими существами перекрёстка, которые вторглись в наш мир и были остановлены героями, ставшими впоследствии Первыми Проводниками.

_Ложь_, — подумал Малик. — _Первые контакты были мирными. Владыки Перекрёстка сами пришли на помощь людям в эпоху великих бедствий, научили их многому, делились знаниями и силой. А в благодарность получили предательство._

Но он лишь кивнул с выражением благоговейного внимания:

— Это удивительная история, госпожа. Первые Проводники должны были обладать невероятной смелостью и силой, чтобы противостоять таким существам.

— Именно так, — Вэрин явно была довольна его реакцией. — И мы продолжаем их наследие, сохраняя баланс между мирами, контролируя поток энергии, защищая человечество от хаоса перекрёстка.

_Ненадолго_, — подумал Малик, глядя в окно на проплывающие мимо величественные горные пейзажи. — _Очень ненадолго._

Путешествие продолжалось весь день. К вечеру, когда солнце уже клонилось к горизонту, они достигли высокого плато, окружённого ещё более высокими пиками. И там, в центре этого естественного амфитеатра, возвышался храм Семи Пересечений — древнее сооружение из тёмного камня, с семью башнями, каждая из которых была направлена к одной из основных точек компаса и ещё одной, центральной, устремлённой прямо в небо.

Малик смотрел на храм, и внутри него нарастало странное чувство — смесь ярости и ностальгии. Это место было построено его народом как точка гармоничного соединения миров. А Проводники превратили его в инструмент порабощения, в фокус для своих ритуалов контроля и эксплуатации.

У подножия храма их встречала группа Проводников низшего ранга, уже прибывших для подготовки. Они почтительно склонились перед Вэрин и с любопытством смотрели на Малика — многие никогда не видели сосуд такого высокого качества.

— Добро пожаловать в храм Семи Пересечений, Магистр Вэрин, — произнёс старший из них, седовласый мужчина с аскетичным лицом. — Всё готово для вашего прибытия. Высший Круг ожидается завтра к закату.

— Благодарю, Кастор, — кивнула Вэрин. — Сосуд нужно разместить в Центральной Башне. Он должен провести сутки в медитации на точке пересечения перед ритуалом.

— Всё готово, Магистр, — ответил Кастор. — Мы подготовили Камеру Резонанса, как вы указали. Символы активированы, защитные контуры проверены.

Вэрин повернулась к Малику:

— Иди с Кастором. Он проводит тебя в твоё место подготовки. Я присоединюсь позже для финального инструктажа.

Малик послушно кивнул и последовал за седовласым Проводником. Они прошли через массивный портал, украшенный древними символами, многие из которых были знакомы Малику — истинные руны перекрёстка, хотя и искажённые Проводниками для своих целей.