Малик сел в кресло напротив неё, внимательно изучая названия книг — «Ритуалы Слияния», «Квинтэссенция Теней: природа и проявления», «Структура центрального сосуда в больших ритуалах». Всё, что ему нужно было узнать.

— Ты должен понимать, что происходит во время ритуала, — продолжила Вэрин. — Не просто быть пассивным сосудом, а активным участником процесса. Это увеличит шансы на успех и… на твоё выживание.

Она открыла первую книгу, указывая на иллюстрацию ритуального круга:

— Ритуал Слияния Теней основан на древней концепции объединения сущностей. Не просто заключение сделки с демоном, а временное соединение с его силой и природой. Проводник становится не просто проводником энергии, а её носителем.

Малик внимательно слушал, запоминая каждое слово, каждую деталь. Это были именно те знания, которые ему требовались для своего плана.

— Квинтэссенция Теней, — Вэрин перевернула страницу, показывая изображение странного облакоподобного существа без чётких границ, — не обычный демон. Это древняя, коллективная сущность, сформированная из фрагментов множества демонов перекрёстка, поглощённых особым процессом за столетия.

_Концентрированная эссенция твоего народа_, — прокомментировал внутренний голос. — _Части многих, насильственно соединённые Проводниками. Они называют это наукой. На самом деле — это пытка и рабство._

— А роль центрального сосуда? — спросил Малик, направляя разговор в нужное русло.

— Ключевая, — Вэрин перешла к третьей книге. — Ты будешь точкой фокусировки всей энергии ритуала. Через тебя Квинтэссенция войдёт в круг, через тебя она распределится между семью Проводниками, через тебя установится связь с перекрёстком.

Она постучала пальцем по диаграмме, изображающей человеческую фигуру в центре сложной ритуальной схемы:

— Именно поэтому подготовка так важна. Обычный человек не выдержал бы такой нагрузки — его тело и разум просто сгорели бы от потока энергии. Но ты, с твоей демонической кровью и особенной связью с перекрёстком…

— У меня есть шанс выжить, — закончил Малик за неё.

— Более чем шанс, — кивнула Вэрин. — С правильной подготовкой у тебя есть все возможности не только выжить, но и получить определённые… бонусы от процесса.

Она изучающе посмотрела на него:

— Ты изменишься, Малик. Это неизбежно. Контакт с Квинтэссенцией уже начал трансформацию, а ритуал завершит её. Ты не станешь полноценным демоном, конечно, но будешь ближе к перекрёстку, чем любой живущий полукровка.

_Если бы она знала_, — хмыкнул внутренний голос.

— А что будет после ритуала? — осторожно спросил Малик. — Со мной?

Вэрин слегка замялась, и через их связь Малик почувствовал мимолётное колебание — она собиралась солгать.

— Ты останешься ценным ресурсом для Круга, — сказала она наконец. — Объектом изучения и, возможно, участником будущих ритуалов.

_Она не говорит всей правды_, — предупредил внутренний голос. — _В традиционной версии ритуала центральный сосуд не выживает. Он выгорает, становясь расходным материалом._

Малик понимал это. Круг не планировал оставлять его в живых после ритуала — слишком опасно иметь существо, прошедшее через такую трансформацию, слишком много знаний и силы сконцентрируется в нём.

Но вместо того, чтобы показать понимание или страх, он опустил глаза в знак смирения:

— Я готов служить Кругу, госпожа. Как вы решите.

Вэрин удивлённо подняла бровь, и через связь Малик почувствовал её недоверие. Она ожидала сопротивления, страха, попытки торговаться за свою жизнь.

— Ты… принимаешь свою судьбу так легко?

Малик поднял голову, позволяя ей увидеть в своих глазах тщательно сконструированную смесь смирения, благоговения и вновь обретённой веры:

— После того, как я почувствовал эссенцию Квинтэссенции… всё изменилось. Я понял, что есть нечто большее, чем моя жизнь, моя индивидуальность. Быть частью такого великого ритуала, такого преобразования мира… разве это не стоит любой цены?

Он говорил с тихим энтузиазмом неофита, нашедшего своего бога, готового принести себя в жертву высшей цели. Идеальная маска для того, кто планировал совсем иной исход ритуала.

Вэрин смотрела на него долгим, изучающим взглядом. Через связь Малик чувствовал её замешательство, недоверие, но и растущее удовлетворение. Она хотела верить, что полностью контролирует его, что её эксперимент прошёл идеально.

— Интересно, — произнесла она наконец. — Я ожидала… другой реакции.

— Я тоже не ожидал чувствовать то, что чувствую сейчас, — ответил Малик с идеально рассчитанной дозой эмоциональности. — Словно пелена спала с моих глаз. Я вижу узоры и связи, которых не видел раньше. Чувствую… предназначение.

Вэрин медленно кивнула, и через связь Малик уловил момент, когда её недоверие сменилось удовлетворением и гордостью. Гордостью создателя, увидевшего, что его творение функционирует даже лучше, чем планировалось.

— Это хорошо, — сказала она. — Такое состояние сознания идеально для ритуала. Принятие, открытость, готовность к трансформации.

Она закрыла книгу:

— Ты будешь изучать эти тексты в течение следующей недели. Я хочу, чтобы ты понимал каждый аспект ритуала, каждый символ, каждое взаимодействие энергий. Это не просто теоретические знания — это инструкция к выживанию.

— Я понимаю, госпожа, — кивнул Малик. — Я не подведу вас.

Вэрин встала, собираясь уходить:

— Завтра начнём следующий этап физической подготовки — руническую маркировку. Это будет болезненно, но необходимо. Отдыхай сегодня и готовься.

Когда дверь за ней закрылась, Малик позволил своей маске соскользнуть, и на его лице появилась холодная, расчётливая улыбка. План работал идеально. Вэрин верила, что он полностью принял свою роль, что введение эссенции Квинтэссенции сделало его более послушным, более преданным цели Круга.

На самом деле всё было наоборот. Эссенция не подчинила его, а усилила. Частица силы, выкраденная у множества демонов перекрёстка, теперь принадлежала ему, стала частью его сущности. И это было только начало.

_Ты играешь опасную игру_, — заметил внутренний голос. — _Но играешь хорошо. Маска покорности — идеальное прикрытие для растущей силы._

Малик взял первую книгу и начал изучать материал. Теперь, с усиленным восприятием, он мог видеть больше, чем просто написанные слова. Он видел энергетические структуры за символами, истинное значение ритуальных схем, скрытые слои информации, доступные только существам его природы.

Каждая страница, каждый символ приближали его к полному пониманию ритуала — не в том виде, в котором его планировали Проводники, а в его истинной, древней форме, до того, как они изменили его для своих целей.