Малик осторожно потянулся по нити связи, не активируя её полностью, просто изучая структуру. Это было похоже на прикосновение к поверхности воды — лёгкое, не нарушающее гладь, но позволяющее почувствовать температуру, текстуру.

Он уловил отголоски эмоций Вэрин — гнев, разочарование, амбиции, жажда признания и власти. Глубже — интеллект, холодный и острый как лезвие. Ещё глубже — странная пустота, словно часть её сущности была отрезана или отдана.

_Интересно_, — прокомментировал внутренний голос. — _Она тоже заключила сделку. Отдала часть себя в обмен на силу или знания._

Малик осторожно отступил, не желая рисковать обнаружением. Связь была двусторонней — если он мог чувствовать её, то и она могла почувствовать его, если будет внимательна.

Он лёг на кровать, размышляя о событиях дня. Высший Круг Проводников, ритуал Слияния Теней, его новая роль как центрального сосуда, неожиданная связь с Вэрин… Всё складывалось в сложную, опасную, но потенциально выгодную комбинацию.

План начинал обретать более чёткие очертания. Ритуал, задуманный Проводниками для укрепления своей власти, мог стать инструментом их уничтожения. Нужно было только найти способ перехватить контроль, направить энергию не так, как они планировали.

И для этого ему нужны были знания. Точные детали ритуала, природа Квинтэссенции Теней, структура энергетических потоков и, самое главное, роль центрального сосуда.

Завтра он начнёт новый этап своего плана. И первая кровь, пролитая сегодня в ритуале связи с Вэрин, была только началом.

Утро принесло странное ощущение — Малик проснулся с чётким осознанием присутствия Вэрин где-то в поместье. Не её физического местоположения, а скорее эмоционального состояния — она была взволнована, сосредоточена, её разум работал с холодной интенсивностью.

_Связь активна на базовом уровне_, — заметил внутренний голос, всё ещё звучащий приглушённо. — _Ты чувствуешь её общее состояние, но не мысли. Это… полезно._

Малик поднялся и подошёл к окну. Небо было затянуто тяжёлыми облаками, обещающими грозу. Идеальный день для погружения в тёмные знания.

Эзра пришёл вскоре после рассвета, неся поднос с завтраком более изысканным, чем обычно — свежие фрукты, горячий хлеб, мясо и даже бокал тёмного вина.

— Госпожа сказала, что вам потребуются силы сегодня, — пояснил управляющий, ставя поднос на стол. — Она ждёт вас в Северной лаборатории через час.

Северная лаборатория… Новое место, ещё одна часть поместья, ранее недоступная для Малика. События развивались стремительно с момента прибытия Высшего Круга.

Малик ел медленно, наслаждаясь вкусом пищи и одновременно прощупывая связь с Вэрин. Он обнаружил, что может контролировать степень своей открытости — словно затворять или приоткрывать дверь между их сознаниями.

_Используй это_, — посоветовал внутренний голос. — _Посылай ей то, что она ожидает увидеть — страх, благоговение, покорность. Скрывай то, что должно остаться тайным._

После завтрака Эзра проводил его через лабиринт коридоров в северное крыло поместья. Здесь архитектура менялась — потолки становились выше, окна — уже и длиннее, а стены были отделаны тёмным камнем с прожилками, похожими на шэдоумит.

Северная лаборатория располагалась в конце длинного коридора за массивной дверью из чёрного металла. Когда Эзра открыл её, Малик увидел просторное помещение с высоким сводчатым потолком, где металлические балки переплетались в сложный узор, напоминающий структуру перекрёстка.

Центр комнаты занимал большой каменный стол или скорее алтарь, окружённый странными приборами и устройствами. Вдоль стен тянулись полки с колбами, кристаллами, артефактами и книгами.

Вэрин стояла у одного из рабочих столов, смешивая какую-то тёмную жидкость в хрустальной чаше. Рядом с ней находился лекарь, которого Малик уже видел раньше, а также новое лицо — высокий, худощавый мужчина с абсолютно белыми волосами и глазами столь светлыми, что они казались прозрачными.

— А, вот и наш сосуд, — произнесла Вэрин, не поднимая взгляда от своей работы. — Входи, Малик. Знакомься, это магистр Каэлус, специалист по подготовке тел к ритуалам высшего порядка.

Белоглазый мужчина изучающе посмотрел на Малика, и его взгляд был подобен прикосновению холодного ветра.

— Интересный экземпляр, — произнёс он голосом, лишённым эмоций. — Демоническая кровь хорошо интегрирована. Физическая форма превосходная. Да, он подойдёт.

Вэрин закончила смешивать жидкость и повернулась к Малику:

— Сегодня мы начнём первый этап физической подготовки. Твоё тело должно быть модифицировано, чтобы выдержать нагрузку ритуала и приток энергии перекрёстка.

Она указала на каменный алтарь:

— Раздевайся и ложись туда.

Малик почувствовал мгновенное напряжение. Лечь беззащитным перед людьми, которые собирались «модифицировать» его тело, было рискованно. Но отказ не был вариантом.

_Будь осторожен_, — предупредил внутренний голос. — _Не позволяй им изменить тебя слишком сильно. Ты должен оставаться собой, сохранить контроль над своей сущностью._

Малик медленно разделся до пояса и лёг на холодную каменную поверхность алтаря. Камень странно пульсировал под его спиной, словно был живым.

— Этот камень добыт на перекрёстке, — пояснила Вэрин, заметив его реакцию. — Он способен поглощать и перенаправлять энергию, что поможет нам в процессе модификации.

Магистр Каэлус подошёл к алтарю, неся в руках серебряную шкатулку. Открыв её, он достал набор тонких игл, сделанных, казалось, из того же чёрного металла, что и Разделитель Сущностей.

— Это будет болезненно, — сказал он без сожаления или сочувствия. — Но необходимо. Иглы должны быть размещены в определённых энергетических точках тела, чтобы подготовить каналы для потока силы перекрёстка.

Малик молча кивнул, готовясь к боли. Он пережил годы рабства в рудниках, пытки и наказания. Он мог выдержать это.

Магистр начал работу, методично вводя иглы в тело Малика — в плечи, грудь, живот, руки. Каждый укол сопровождался вспышкой острой боли, которая затем трансформировалась в странное жжение, распространяющееся по нервам и сосудам.

Вэрин наблюдала, делая пометки в своём журнале:

— Обрати внимание на реакцию в области сердца, — сказала она Каэлусу. — Свечение интенсивнее, чем обычно.

Малик не мог видеть, но чувствовал — иглы в его теле начали светиться, соединяясь тонкими линиями энергии, формируя сложную схему.

_Они создают энергетическую карту_, — понял внутренний голос. — _Отмечают пути, по которым будет течь сила во время ритуала._

Боль нарастала по мере того, как добавлялись новые иглы. Малик стиснул зубы, сосредоточившись на контроле. Ему нельзя было потерять сознание, нельзя было отдаться боли полностью — это могло ослабить барьеры, скрывающие его истинную сущность.