Попытка связаться с Каизаром днём принесла смешанные результаты. Они смогли установить тонкую, почти неуловимую нить контакта с сущностью брата, но обмен информацией был минимальным — лишь поверхностные образы и эмоции, без чёткой коммуникации. Владыка Стальных Глубин был слишком глубоко интегрирован в энергетическую систему Цитадели, его сознание рассеяно по тысячам каналов и механизмов.

Теперь они приближались к самому сердцу этой системы — Хранилищу Ключа, расположенному глубоко под центральной частью комплекса. С каждым уровнем, на который они спускались, защитные меры становились всё более очевидными — сканирующие арки, энергетические барьеры, патрули механических стражей и живых охранников в улучшенных доспехах.

— Мы приближаемся к Хранилищу, — произнёс один из сопровождающих магистров, седовласый мужчина с механическими имплантатами, заменяющими левый глаз и часть черепа. — Верховная Проводница Валерия ожидает нас внутри. Пожалуйста, обратите внимание, что в этой зоне действуют особые протоколы безопасности. Любое несанкционированное использование энергии будет интерпретировано системой как атака.

Они прошли через финальный контрольный пункт — массивные двери из тёмного металла, окружённые пульсирующими рунами и механическими замками сложной конструкции. После серии проверок двери медленно раскрылись, открывая путь в колоссальное подземное пространство.

Хранилище Ключа поражало своими масштабами — огромный сферический зал, поддерживаемый колоннами из тёмного металла и хрусталя. В центре, на массивном постаменте, окружённом концентрическими кругами технических устройств и энергетических контуров, парил Ключ Подчинения — грандиозный артефакт, гораздо больше тех, что они видели в Кар’Нарэме и Фростхейме.

Ключ представлял собой сложную конструкцию из тёмно-серого металла, с встроенными механическими компонентами и пульсирующим ядром из модифицированного шэдоумита. От него расходились тысячи энергетических каналов, пронизывающих всё пространство Хранилища и уходящих в стены, потолок и пол, распределяя силу пленённого Владыки по всей Цитадели.

У постамента их ждала Валерия, одетая в церемониальное облачение с элементами защитного снаряжения. Рядом с ней стояли несколько высокопоставленных Проводников и инженеров, контролирующих работу многочисленных приборов и механизмов.

— Владыки, — поприветствовала их Валерия, делая официальный жест. — Добро пожаловать в Хранилище Ключа, сердце Железной Цитадели и всего Западного Конклава.

Она указала на массивный артефакт:

— Перед вами Ключ Подчинения, созданный Первыми Проводниками и усовершенствованный поколениями инженеров и магов нашего Конклава. Он не только удерживает сущность Владыки Стальных Глубин, но и преобразует её энергию в форму, доступную для использования нашими технологиями.

Малик и Нарайн молча изучали Ключ, анализируя его структуру, энергетические потоки, слабые места. Даже без прямого контакта они могли ощутить присутствие своего брата — искажённое, разделённое, распределённое по множеству каналов.

— Это не просто пленение, — наконец произнёс Нарайн, и в его голосе слышалось плохо скрываемое напряжение. — Это почти полное растворение личности, расщепление сущности до базовых энергетических компонентов.

— Оптимизация, — поправила Валерия. — Высокоэффективное использование доступного ресурса.

— Мой брат — не «ресурс», — возразил Малик, его изумрудная аура слегка пульсировала от сдерживаемых эмоций. — Он разумное, чувствующее существо, часть естественного баланса между мирами.

Валерия не стала спорить:

— Перспективы могут различаться в зависимости от точки зрения. Но я пригласила вас сюда не для философских дебатов, а для практического обсуждения возможностей сотрудничества.

Она сделала жест, и один из инженеров активировал проекционную систему. В воздухе над Ключом появилась сложная трёхмерная диаграмма:

— Это наш план поэтапной трансформации. Семь ключевых фаз, растянутых на период примерно в один год, с постепенной реконфигурацией энергетических потоков и адаптацией зависимых систем.

Малик внимательно изучал предложенную схему:

— Это… впечатляюще детализированный план. Вы явно работали над ним задолго до нашего прибытия.

— Западный Конклав всегда готовится к множеству сценариев, — ответила Валерия. — Особенно после получения информации о событиях в Кар’Нарэме и Фростхейме.

Она указала на определённую секцию диаграммы:

— Ключевым элементом является постепенное восстановление целостности сознания Владыки параллельно с перенастройкой наших технологических систем на новый тип энергетического взаимодействия. Таким образом, к концу переходного периода мы получим функционирующий Мост между мирами и адаптированную инфраструктуру.

Нарайн продолжал изучать Ключ:

— А что с символом власти?

— Простите? — Валерия выглядела слегка смущённой.

— Символ власти, — повторил Нарайн. — Центральный элемент Ключа, содержащий концентрированную эссенцию пленённой сущности. У каждого Ключа Подчинения есть такой компонент, своего рода «сердце» артефакта.

Он указал на центральную часть массивной конструкции, где пульсировало тёмное ядро:

— Там. Этот элемент критически важен для процесса трансформации. Без прямого доступа к нему преобразование невозможно, независимо от качества вашего плана.

Валерия обменялась быстрыми взглядами с одним из своих магистров:

— Символ власти, как вы его называете, действительно является ключевым компонентом. И да, мы предусмотрели доступ к нему в нашем плане, но на более поздних стадиях процесса, когда будут установлены все необходимые защитные протоколы.

# Глава 21: Теневая библиотека

— Это неприемлемо, — твёрдо сказал Малик. — Доступ к символу власти должен быть обеспечен на начальных этапах. Без этого вся трансформация будет не более чем имитацией, бессмысленным перераспределением энергетических потоков.

Валерия сохраняла внешнее спокойствие, но в её глазах мелькнуло напряжение:

— Я понимаю вашу позицию, Владыка. Но прямой контакт с ядром Ключа на ранних стадиях создаёт неприемлемые риски дестабилизации. Вы должны понимать, что здесь, в Железной Цитадели, последствия энергетического сбоя неизмеримо серьёзнее, чем в Кар’Нарэме или Фростхейме.

Она сделала жест, и проекция изменилась, показывая карту не только Цитадели, но и значительной части окружающей территории:

— Наша энергетическая сеть распространяется на сотни миль во всех направлениях. Десятки городов и поселений зависят от стабильности нашей системы. Неконтролируемый выброс энергии может привести к каскадному коллапсу жизнеобеспечения для миллионов людей.

Нарайн внимательно изучал карту, а затем снова перевёл взгляд на Ключ:

— Вы намеренно создали эту зависимость, чтобы обезопасить своё положение. Сделали свой народ заложником системы, основанной на эксплуатации моего брата.

— Мы создали цивилизацию, — возразила Валерия. — Прогресс всегда имеет свою цену и свои риски. Но именно поэтому я предлагаю контролируемую трансформацию вместо революционной смены парадигмы.