Элиана выступила вперёд:

— Значит, нам придётся использовать обычные пути? Это добавит минимум два дня к путешествию.

— Да, — согласился Малик. — И, вероятно, это лишь первое из препятствий, которые они подготовили. Западный Конклав всегда славился своими защитными системами и ловушками.

Нарайн задумчиво оглядел окрестности:

— Есть и другая проблема. Я чувствую… наблюдение. Не физическое, а энергетическое. Кто-то или что-то отслеживает наше продвижение на расстоянии.

— Я тоже это ощущаю, — кивнул Малик. — Тонкая сеть сенсоров, вероятно, расположенных по всей приграничной территории. Мы уже в зоне мониторинга Западного Конклава.

Он обернулся к ученикам:

— Это меняет наш план. Скрытное приближение больше невозможно — они уже знают о нашем присутствии. Значит, нам нужно использовать другую тактику.

— Какую? — спросил Тарен.

Малик улыбнулся:

— Дипломатию. По крайней мере, для начала.

На следующее утро небольшая группа всадников выехала на центральную дорогу, ведущую к Железной Цитадели. Они не скрывались и не маскировались — напротив, Малик и Нарайн приняли свои истинные формы, а сопровождавшие их ученики несли штандарт с новым символом — изумрудный ключ на лазурном поле, эмблема освобождённых Владык и нового баланса между мирами.

Как и ожидалось, они не проехали и мили, когда были остановлены патрулём Западного Конклава — десятком воинов в тёмно-красных доспехах с механическими элементами, верхом на странных механических конструкциях, напоминающих лошадей, но созданных из металла и энергетических компонентов.

— Стоять! — скомандовал лидер отряда, высокий мужчина с механическим усилителем голоса, встроенным в шлем. — Вы входите в территорию Западного Конклава! Назовите себя и цель вашего визита!

Малик выехал вперёд, его изумрудная аура была хорошо видна даже в ярком утреннем свете:

— Я Малик Д’Сад, Владыка Перекрёстка. Со мной мой брат Нарайн и представители нового порядка из храма Семи Пересечений. Мы прибыли для официальных переговоров с Верховной Проводницей Валерией.

Командир патруля заметно напрягся, хотя его лицо оставалось скрытым под забралом шлема:

— Владыки? Вы… ожидаемы. Верховная Проводница предвидела ваш визит.

Он сделал жест остальным воинам, и те заняли позиции вокруг группы Малика — не агрессивно, но явно готовые к любым неожиданностям.

— Мы проводим вас в Цитадель, — продолжил командир. — Следуйте строго за нами, не отклоняйтесь от маршрута и не совершайте резких движений. Наши защитные системы настроены на автоматическую реакцию при любых признаках угрозы.

Дорога к Железной Цитадели пролегала через поразительные ландшафты. То, что раньше было пышными лесами и лугами, теперь было трансформировано индустриальной деятельностью Западного Конклава — обширные шахты, дымящие фабрики, сеть металлических трубопроводов и механических конструкций покрывала когда-то девственные земли.

— Они используют энергию моего брата для всего этого, — тихо сказал Нарайн, глядя на грандиозные разработки. — Каждая машина, каждый механизм питается силой, извлекаемой из Владыки Стальных Глубин.

— Неудивительно, что они так отчаянно охраняют Ключ, — заметила Элиана. — Без этого источника энергии вся их промышленная мощь рухнет.

Малик кивнул:

— Именно поэтому освобождение Каизара будет особенно сложным. Нельзя просто деактивировать Ключ — это вызовет каскадный коллапс всей инфраструктуры. Нужно преобразовать систему так, чтобы она могла функционировать на основе свободного обмена энергией, а не эксплуатации.

По мере приближения к Цитадели пейзаж становился всё более впечатляющим и тревожным. Сама Цитадель представляла собой колоссальное сооружение из тёмного металла и стекла, с множеством башен, соединённых мостами и переходами. Вокруг основного комплекса располагался целый город механических чудес — движущиеся платформы, летающие аппараты, огромные фабрики, извергающие клубы дыма и пара.

Защитный периметр Цитадели выглядел особенно внушительно — тройная линия стен с автоматическими оборонными механизмами, патрули боевых конструкций, напоминающих механических големов, и, что наиболее тревожно, несколько парящих в воздухе платформ с установками, излучающими странную пурпурно-красную энергию.

— Оружие на основе шэдоумита, — определил Нарайн. — Специально настроенное против сущностей перекрёстка. Очень… изобретательно.

— И очень опасно, — добавил Малик. — Западный Конклав явно готовился к нашему визиту гораздо тщательнее, чем его северные и восточные соседи.

Командир патруля повернулся к ним:

— Приготовьтесь к проверке на внешнем контрольно-пропускном пункте. Это стандартная процедура для всех посетителей Цитадели, без исключений.

Малик и Нарайн переглянулись, но не возразили. Они знали, что дипломатический подход требует определённых компромиссов, хотя идея «проверки» Владык Перекрёстка звучала почти абсурдно.

Контрольно-пропускной пункт представлял собой сложную конструкцию из металла и стекла, внутри которой размещались различные механизмы сканирования и анализа. Посетителей проводили через серию арок и порталов, каждый из которых, очевидно, выполнял определённую функцию детекции.

— Прошу вас пройти через сканирующий контур по одному, — указал офицер в лабораторном халате, встретивший их у входа. — Это не причинит вам вреда, а лишь создаст энергетический профиль для системы безопасности.

— Энергетический профиль? — переспросил Малик. — Для чего именно?

Офицер слегка замялся:

— Это стандартный протокол безопасности, Владыка. Все посетители Цитадели должны быть зарегистрированы в системе для… предотвращения несанкционированного доступа в определённые зоны.

_Или для активации направленного оружия в случае необходимости_, мысленно добавил Малик, но вслух сказал:

— Конечно. Мы понимаем необходимость безопасности.

Он первым прошёл через сканирующий контур, чувствуя, как различные типы энергии проходят сквозь его сущность, анализируя, измеряя, каталогизируя. Это не было болезненно или опасно, но создавало неприятное ощущение, словно кто-то бесцеремонно копался в его внутренней структуре.

После него проследовали Нарайн и ученики, и всех провели через ту же процедуру. Офицер в лабораторном халате внимательно изучал показания на сложном устройстве с множеством циферблатов и индикаторов, время от времени делая пометки на металлической пластине.

— Всё в порядке, — наконец объявил он, хотя его голос звучал слегка напряжённо. — Вы можете проследовать в Центральную Башню. Верховная Проводница ожидает вас в Зале Совещаний.

Их сопровождал новый эскорт — не простые воины, а элитные стражи в улучшенных доспехах с явными признаками магической модификации. У каждого на плече был небольшой механический модуль, периодически испускающий слабые импульсы энергии — какая-то система наблюдения или контроля.