Малик и Нарайн обменялись взглядами, молча соглашаясь с этим планом. Три Владыки вместе были бы сильнее, но распределение сил имело стратегический смысл — закрепить достигнутый успех во Фростхейме и одновременно предотвратить новую угрозу на западе.

— Мы отправимся на рассвете, — решил Малик. — Путь через горы в это время года опасен, но с помощью пограничной тропы мы сможем достичь Железной Цитадели за три дня.

— Я чувствую тревогу брата, — сказал Нарайн, глядя на пульсирующую серую точку на карте. — Кажется, он каким-то образом ощущает наши действия, наши успехи. Его пленение становится менее стабильным.

— Это и хорошо, и плохо, — заметила Найрис. — Его растущее сопротивление ослабляет Ключ, но также может спровоцировать Проводников на более жёсткие меры контроля.

Малик кивнул:

— Тем важнее действовать быстро. Пока Исандра не успела вмешаться в ситуацию и внести свой элемент… непредсказуемости.

На рассвете следующего дня небольшой отряд покинул преображённый Фростхейм через западные ворота. Малик и Нарайн, оба в своих человеческих формах для менее заметного путешествия, вели группу из шести учеников — Тарена, Элианы и ещё четверых, достаточно восстановивших силы после событий в Ледяном Цитадели.

Найрис провожала их у городской стены, теперь трансформированной из холодного, неприступного барьера в элегантную конструкцию из кристаллического льда и живого камня. Её фигура, окружённая мягким лазурным сиянием, привлекала изумлённые взгляды жителей Фростхейма, большинство из которых никогда не видели Владыку в истинной форме.

— Будьте осторожны, братья, — сказала она, обнимая каждого из них. — Западный Конклав всегда славился своими экспериментами и непредсказуемыми технологиями. А с вмешательством Исандры ситуация становится ещё более неопределённой.

— Мы будем действовать с максимальной осторожностью, — заверил её Малик. — И поддерживать постоянный контакт через кристаллы связи.

Найрис передала каждому из них небольшой лазурный кристалл:

— Я усилила их. Теперь они не только позволяют обмениваться сигналами, но и способны создавать защитный барьер от определённых типов ментального воздействия. Исандра, скорее всего, обратится к более изощрённым методам после своего поражения здесь.

Она повернулась к ученикам:

— Берегите своих Владык, как они берегут вас. В новом балансе между мирами люди и существа перекрёстка связаны не узами господства и подчинения, а узами взаимной поддержки и уважения.

Элиана склонила голову:

— Мы будем достойны этого доверия, Владычица.

С последними словами прощания отряд выдвинулся в путь, направляясь к горному перевалу, за которым начинались западные земли. Найрис смотрела им вслед, её лазурные глаза отражали смесь надежды и беспокойства. Новый этап трансформации мира начинался, и каждый шаг становился всё более сложным и опасным.

Западный Конклав, самый технологически развитый из всех, занимал обширную территорию, включающую горные регионы, богатые рудой, и плодородные долины. Его столица, Железная Цитадель, считалась чудом инженерной мысли — колоссальный комплекс башен, фабрик и лабораторий, опоясанный системой механических стен и защитных сооружений.

В самом сердце Цитадели, в глубоком подземном хранилище, находился Ключ Подчинения, удерживающий Владыку Стальных Глубин — массивный артефакт из тёмно-серого металла, с встроенными механизмами и пульсирующим ядром из обработанного шэдоумита. От Ключа расходились тысячи тонких металлических трубок, словно кровеносные сосуды, распределяющие энергию пленённого Владыки по всему комплексу Цитадели.

Верховная Проводница Валерия, высокая женщина средних лет с жёсткими чертами лица и проницательными карими глазами, стояла у массивного смотрового окна, выходящего в хранилище. Её тёмно-красная мантия с золотой вышивкой в виде механических символов контрастировала с клиническим белым интерьером наблюдательного пункта.

— Показатели нестабильности растут третий день подряд, — сообщил стоящий рядом с ней мужчина в лабораторном халате, листая данные на металлической пластине с выгравированными цифрами и графиками. — После инцидента во Фростхейме мы регистрируем усиление активности в ядре Ключа на 27%.

Валерия не отрывала взгляда от артефакта:

— Освобождение Владычицы Лазурных Вод, как я и предполагала, вызвало эффект резонанса. Они связаны между собой, эти существа, гораздо глубже, чем мы думали.

— Применить протокол подавления? — спросил помощник. — Система охлаждения готова к активации на максимальной мощности.

— Нет, — после паузы ответила Валерия. — Усиленное подавление только спровоцирует более мощный отклик. Нам нужно поддерживать баланс, контролировать ситуацию, но не создавать дополнительного давления.

Она повернулась к помощнику:

— Где сейчас находится Исандра?

— В восточном крыле, госпожа. В гостевых апартаментах, как вы распорядились.

— Она уже успела осмотреть Ключ?

— Нет, госпожа. Мы следуем вашим инструкциям о ограниченном доступе. Пока она общалась только с руководителями инженерной и магической гильдий, обсуждая теоретические аспекты интеграции энергий.

Валерия задумчиво кивнула:

— Хорошо. Продолжайте наблюдение. Я хочу знать о каждом её шаге, каждой беседе, каждом запросе информации.

Она сделала паузу, глядя на пульсирующий артефакт внизу:

— И усильте периметр безопасности вокруг Цитадели. Увеличьте число патрулей втрое. Активируйте все пассивные защитные системы на полную мощность.

— Вы ожидаете нападения, госпожа? — осторожно спросил помощник.

— Я ожидаю визита, — с тонкой улыбкой ответила Валерия. — Очень важного и потенциально разрушительного визита. И в отличие от моих коллег в Кар’Нарэме и Фростхейме, я намерена быть полностью готовой к нему.

Дорога к Железной Цитадели была сложнее, чем предполагали Владыки. После пересечения горного перевала они обнаружили, что пограничная тропа, древний путь между мирами, который они планировали использовать для ускорения путешествия, была заблокирована.

— Неестественный барьер, — сказал Нарайн, изучая место, где раньше был вход в пограничную зону. — Кто-то намеренно запечатал этот проход, используя комбинацию технологий и искажённой магии перекрёстка.

Малик провёл рукой по поверхности скалы, где должен был находиться портал:

— Западный Конклав. Это их почерк — механические компоненты внедрены прямо в структуру камня, создавая блокирующую сеть.

— Они знали о существовании пограничной тропы? — удивлённо спросил Тарен. — Я думал, эти пути скрыты от Проводников.

— Большинство — да, — кивнул Малик. — Но некоторые, особенно древние, хорошо исследованные маршруты, могли быть обнаружены за тысячелетия наблюдений и экспериментов.

— И Исандра наверняка предупредила их о наших методах передвижения после Фростхейма, — добавил Нарайн. — Она слишком хорошо изучила природу Владык и наши возможности.