Рядом с ней стояли четверо выживших стражей в голубых доспехах, неподвижные и безмолвные, как статуи. Их механическая преданность, так восхищавшая её раньше, теперь казалась убогой имитацией истинного могущества, которое она только что видела.

— Три Владыки, — прошептала Исандра, сжимая кулаки. — Теперь их трое, объединённых, усиливающих друг друга. Баланс сил меняется быстрее, чем я предполагала.

Она достала из складок своего тёмно-синего одеяния небольшой кристалл шэдоумита, но не обычного пурпурного цвета, а глубокого, почти чёрного оттенка с пульсирующим ядром. Артефакт, который она создала десятилетиями экспериментов, сочетая знания Проводников с древними техниками, обнаруженными в забытых текстах.

— Но у меня ещё есть козырь, — продолжила она, рассматривая кристалл. — Фрагмент истинной сущности, сохранённый до самого конца. Не весь Ключ Подчинения, но его ядро, его суть.

Она подняла кристалл выше, и тот засветился в лунном свете странным, неестественным блеском.

— С этим я всё ещё могу достичь своей цели, — прошептала Исандра. — Пусть более сложным путём, с большими рисками. Но истинные прорывы никогда не даются легко.

Она убрала кристалл и повернулась к своим стражам:

— Нам нужно немедленно отправляться на запад. Пока Владыки заняты празднованием своей победы, мы должны опередить их. Следующая цель — Железная Цитадель.

Стражи синхронно кивнули, а Исандра бросила последний взгляд на преображающийся Фростхейм:

— Мы ещё встретимся, Владыки. И в следующий раз я буду гораздо лучше подготовлена.

В центре трансформированной Лазурной Башни, теперь ставшей Кристальным Мостом, Малик, Нарайн и Найрис стояли в треугольнике вокруг нового Моста между мирами. Преображённый Ключ Подчинения теперь представлял собой сложную кристаллическую структуру, через которую свободно циркулировали потоки энергии между измерениями.

— Третий Владыка освобождён, — произнёс Малик, наблюдая за переливами света внутри кристаллической структуры. — Третий Мост создан. Баланс постепенно восстанавливается.

Найрис, полностью освобождённая от тысячелетнего плена, излучала спокойную силу и уверенность:

— Но мы столкнулись с новым типом сопротивления. Исандра — не обычный Проводник, слепо следующий традициям своего ордена. Она понимает истинную природу вещей и стремится использовать это знание для собственных целей.

— И она не сдалась, — добавил Нарайн. — Отступление — не поражение, а лишь смена тактики. Она что-то унесла с собой, какой-то фрагмент Ключа или знания.

Малик кивнул:

— Я тоже это почувствовал. В момент телепортации произошёл странный энергетический всплеск, как будто она активировала какой-то артефакт или протокол.

Найрис задумчиво провела рукой над поверхностью кристаллической структуры:

— Она десятилетиями изучала меня, мою сущность, принципы действия Ключа. Возможно, она создала какую-то резервную систему или дубликат.

— В таком случае, она стала ещё опаснее, — заметил Малик. — Знание без мудрости, могущество без ответственности…

— Классическая проблема вашего ордена, — мягко произнесла Найрис, обращаясь к находившимся в зале ученикам, собравшимся у стен преображённой башни. — Жажда знаний и силы без понимания их истинного назначения и ответственности, которую они налагают.

Элиана выступила вперёд:

— Владычица, мы понимаем это лучше, чем кто-либо. Именно поэтому мы отреклись от старых путей и присоединились к новому порядку.

Найрис улыбнулась — её улыбка была подобна игре света на поверхности чистейшего озера:

— И именно поэтому вы так важны для будущего баланса. Вы — мост между старым и новым, между человеческим пониманием и мудростью перекрёстка.

Она повернулась к своим братьям:

— Но что теперь? Какова наша следующая цель?

— В идеальном мире мы бы продолжили освобождение остальных Владык, следуя естественному порядку, — ответил Малик. — Но после событий в Кар’Нарэме и здесь, во Фростхейме, оставшиеся Конклавы наверняка укрепляют свои позиции, усиливают защиту Ключей.

— И Исандра, скорее всего, направляется к одному из них, — добавил Нарайн. — Чтобы предупредить, подготовить или, возможно, попытаться использовать по-своему.

Найрис на мгновение закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то, доступному только её восприятию:

— Я чувствую… движение. На западе. Исандра направляется к Железной Цитадели, обители Западного Конклава.

— К нашему брату Каизару, Владыке Стальных Глубин, — кивнул Малик. — Это имеет смысл. После поражения Заррена и его чемпионов в храме Семи Пересечений Западный Конклав должен быть в смятении.

— Или, напротив, в состоянии повышенной готовности, — предположил Нарайн. — Верховная Проводница Валерия не из тех, кто повторяет чужие ошибки. Она наверняка извлекла уроки из наших предыдущих успехов.

Найрис задумчиво провела рукой над кристаллической структурой Моста, и внутри неё возникло изображение — карта континента с светящимися точками, обозначающими оставшихся пленённых Владык.

— Четверо осталось, — произнесла она тихо. — Каизар на западе, Зефира на юге, Соломон на севере и Арадиэль на востоке. Каждый держится в плену своим Ключом, каждый ждёт освобождения.

Она указала на западную точку, пульсирующую тускло-серым светом:

— Но Каизар… его положение самое уязвимое. Не только из-за направления Исандры и потери чемпионов Конклава, но и из-за природы его плена. Ключ, удерживающий его, особенно глубоко интегрирован в структуру Железной Цитадели, в саму промышленную мощь Западного Конклава.

— Они используют его энергию напрямую, — понял Малик. — Не просто как источник магической силы, но как двигатель для своих механизмов и технологий.

— Именно, — кивнула Найрис. — И это делает его освобождение одновременно более сложным и более критичным. Если Исандра найдёт способ вмешаться в эту систему, последствия могут быть… непредсказуемыми.

Нарайн посмотрел на измученных учеников:

— Но наши силы ослаблены. Ученики истощены после плена и противостояния с Исандрой. Да и мы сами ещё не восстановились полностью.

— А Фростхейм в состоянии трансформации, — добавил Малик. — Весь город перестраивается под влиянием нового Моста. Бывшие Проводники Северного Конклава в замешательстве, некоторые сопротивляются изменениям. Нужно стабилизировать ситуацию здесь, прежде чем двигаться дальше.

Найрис некоторое время молчала, затем решительно кивнула:

— Я останусь здесь, в Кристальном Мосту. Моя природа наиболее созвучна этому месту, и моё присутствие ускорит трансформацию города, поможет бывшим Проводникам адаптироваться к новому порядку.

Она повернулась к братьям:

— Вы двое должны немедленно отправляться на запад, к Железной Цитадели. Возьмите с собой самых сильных из учеников, тех, кто достаточно восстановился для путешествия. Остальные останутся здесь, помогая мне и восстанавливая силы.