Он задумчиво посмотрел на воду в бассейне:

— Она модифицировала Ключ, изменила его функцию с простого удержания на нечто более сложное — систему для постепенного извлечения и перенаправления сущности Владыки. И, возможно, именно поэтому она так заинтересована в нашем «добровольном сотрудничестве» — для полноценного ритуала поглощения требуется осознанная передача части силы, а не просто её извлечение.

Тарен огляделся с растущей тревогой:

— Если вы правы, то у нас очень мало времени. Исандра не планирует просто разговаривать с вами через час — она готовит ритуал.

Малик кивнул:

— И, судя по всему, этот ритуал будет проходить здесь, в Лазурной Башне. Возможно, этот зал и есть центр всей системы, созданной ею для поглощения.

Он внимательно осмотрел комнату, отмечая детали, которые ускользнули от первого взгляда — тонкие линии энергии, пронизывающие стены, незаметные руны, вплетённые в орнамент пола, особую акустику пространства, словно настроенную на определённый резонанс.

— Нам нужно найти настоящий Ключ, — решительно сказал Малик. — Он должен быть где-то в этой башне, скорее всего, прямо над нами или под нами, соединённый с этим залом через систему энергетических каналов.

Тарен бросил осторожный взгляд на стражей:

— Но как мы можем искать, не привлекая их внимания?

Малик позволил себе лёгкую улыбку:

— Мы не будем искать физически. Мы используем другой путь.

Он подошёл к своей сестре и аккуратно коснулся её руки — жест выглядел как простой осмотр для стражей, но на самом деле служил для установления более глубокой связи.

_Найрис_, мысленно позвал он. _Сестра, если ты можешь слышать меня, покажи, где находится Ключ. Направь моё сознание._

Ответа не было — по крайней мере, не в форме слов. Но Малик почувствовал слабый импульс, направленный… вниз. Под ними. В самом основании башни.

— Вниз, — тихо сказал он Тарену. — Ключ находится внизу, вероятно, в скрытом хранилище под фундаментом башни.

— Но как мы туда доберёмся? Стражи не позволят нам покинуть зал.

Малик вновь посмотрел на бассейн:

— Возможно, нам и не нужно физически перемещаться. Если этот бассейн связан с Ключом, как я подозреваю, то он может служить каналом не только для наблюдения, но и для прямого воздействия.

Он задумчиво коснулся поверхности воды:

— Исандра использует эту систему для манипуляций с энергией Найрис. Но что, если мы используем тот же канал, чтобы попытаться освободить её?

— Рискованно, — заметил Тарен. — Если Исандра отслеживает активность системы, она мгновенно узнает о нашем вмешательстве.

— Верно, — согласился Малик. — Поэтому нам нужно действовать быстро и решительно. Одна попытка, без права на ошибку.

Он обернулся к стражам, которые продолжали невозмутимо наблюдать за ними. Их полностью закрытые маски скрывали любые эмоции или реакции.

— Нам понадобится отвлечение, — прошептал Малик. — Что-то, что заставит их покинуть пост хотя бы на минуту.

Тарен напряжённо размышлял:

— Может быть, имитировать приступ или потерю сознания?

— Слишком очевидно, — покачал головой Малик. — Они скорее вызовут помощь, чем покинут пост. Нам нужно что-то, что потребует их непосредственного вмешательства.

Он оглядел зал, ища возможности, и его взгляд остановился на высоких хрустальных колоннах, поддерживающих свод. Они были не просто декоративными элементами, но и частью системы освещения — внутри каждой пульсировал мягкий голубоватый свет.

— Эти колонны, — тихо произнёс Малик, — они связаны с основной энергетической системой Цитадели. Если создать достаточное возмущение в одной из них…

— Это может вызвать сбой в освещении или других системах, — понял Тарен. — Достаточный, чтобы отвлечь стражей, но не настолько серьёзный, чтобы вызвать тревогу.

Малик незаметно сконцентрировал небольшую часть своей энергии, формируя почти невидимый импульс. Направив его к ближайшей колонне, он высвободил энергию — не резко, а постепенно, вызывая нарастающий резонанс в кристаллической структуре.

Эффект проявился через несколько секунд — свет в колонне начал мерцать, затем пульсировать неравномерно, создавая странный стробоскопический эффект. Вслед за этим, как по цепной реакции, нарушения распространились на соседние колонны.

Стражи заметили изменения и обменялись быстрыми взглядами. Двое из них направились к колоннам, начиная проверку, пока другие двое продолжали наблюдение.

— Неплохо, — прошептал Тарен, — но половина стражи всё ещё на посту.

— Нам и не нужно полностью отвлекать их внимание, — ответил Малик. — Главное, создать достаточно суматохи для следующего шага.

Он повернулся к бассейну и, выбрав момент, когда внимание стражей было максимально отвлечено мерцающими колоннами, быстро опустил обе руки в воду. В отличие от обычного касания, в этот раз он позволил своей истинной сущности проявиться — тонкие струйки изумрудной энергии потекли по его рукам, проникая в лазурную жидкость.

Вода немедленно отреагировала — её цвет начал меняться, лазурные оттенки смешались с изумрудными, создавая переливающийся узор. Малик закрыл глаза, полностью концентрируясь на установлении связи с Ключом через этот жидкий канал.

Его сознание устремилось вниз, проследив энергетические потоки до их источника. Он ощутил огромное пространство под башней — не физический зал, а скорее энергетическую камеру, средоточие силовых линий и магических структур. В центре этого пространства парил Ключ Подчинения — тот самый артефакт, который тысячелетиями удерживал сущность Найрис в заточении.

Но Ключ был изменён — модифицирован сложными дополнительными структурами, наложенными на оригинальную конструкцию. Исандра действительно трансформировала его функцию, создав систему для постепенного извлечения и перенаправления энергии Владыки.

_Теперь я вижу_, подумал Малик. _Она планирует использовать оригинальную функцию Ключа — удержание и контроль — но обратить её на себя, сделав себя конечным «сосудом» для энергии Найрис. А затем, вероятно, расширить систему для поглощения энергии других Владык._

Он изучал структуру Ключа, ища уязвимые места, точки воздействия. Артефакт был создан для удержания Владыки, но никто не предполагал, что другой Владыка будет пытаться его деактивировать изнутри системы.

Малик обнаружил критический узел — точку соединения между оригинальной структурой Ключа и добавленными Исандрой модификациями. Если разрушить это соединение, весь комплекс может дестабилизироваться… но это также могло привести к неконтролируемому высвобождению энергии Найрис, с непредсказуемыми последствиями.

_Нужно действовать осторожно_, понял Малик. _Не разрушать, а перенаправить. Изменить потоки энергии так, чтобы они вернулись к своему истинному источнику — к Найрис._