Он начал тонкую работу, используя свою энергию как инструмент для модификации энергетических связей внутри Ключа. Это была невероятно деликатная операция — малейшая ошибка могла вызвать каскадную реакцию и разрушить всю структуру.

В физическом мире, у бассейна, стражи наконец заметили странное свечение воды и необычное поведение Малика. Двое из них немедленно направились к нему, вытаскивая из ножен короткие мечи с клинками из голубоватого металла.

— Тарен, — не открывая глаз, произнёс Малик. — Мне нужно ещё немного времени.

Ученик понял без дальнейших объяснений. Он выпрямился во весь рост и резко вскинул руки, активируя защитное заклинание, которому научился в храме. Вокруг Малика сформировался полупрозрачный купол серебристо-зелёного света — не атакующая магия, но достаточно сильный барьер, чтобы задержать стражу на критические секунды.

Стражи атаковали барьер, их мечи вспыхнули голубым пламенем при контакте с энергетической структурой. Тарен стиснул зубы от напряжения — поддержание барьера под такой атакой требовало всех его сил и концентрации.

В это время Малик продолжал свою работу с Ключом. Он нашёл ключевую последовательность рун, контролирующую распределение энергии, и начал её перестройку — не грубо, а аккуратно, словно перенастраивая тонкий музыкальный инструмент.

_Почти готово_, думал он, чувствуя, как энергетические потоки начинают меняться. _Ещё немного, и…_

Внезапно он ощутил чьё-то присутствие — мощное, целенаправленное, вторгающееся в его связь с Ключом. Исандра. Она почувствовала его вмешательство и теперь пыталась восстановить контроль над системой.

_"Впечатляюще, Владыка,"_ — раздался её голос в его сознании. _"Но напрасно. Я десятилетиями готовилась к этому моменту, изучила каждую руну, каждую энергетическую связь. Вы не можете превзойти меня в управлении системой, которую я совершенствовала так долго."_

Малик не ответил словами, но усилил свое воздействие на структуру Ключа. Это превратилось в настоящую дуэль воль и энергий — изумрудная сила Владыки против лазурной мощи Верховной Проводницы, усиленной годами экспериментов и модификаций.

В физическом мире ситуация становилась критической. Барьер Тарена начал мерцать под непрерывными атаками стражей. Один из них активировал какое-то устройство на запястье — вероятно, сигнал тревоги.

— Владыка, — напряжённо произнёс Тарен, — я не смогу сдерживать их намного дольше!

Малик слышал его словно издалека — основная часть его сознания была сосредоточена на противостоянии с Исандрой внутри структуры Ключа. Она действительно была исключительно сильна и умела, её контроль над системой был почти абсолютным.

Но у Малика было преимущество, которого не было у Исандры — его связь с Найрис, с самой сущностью, которую Ключ был создан удерживать. И сейчас он воззвал к этой связи, к древнему родству между Владыками.

_Найрис!_ — позвал он. _Сестра, помоги мне! Твоя сущность всё ещё частично связана с Ключом. Используй эту связь, чтобы поддержать мои действия изнутри!_

На мгновение ничего не произошло. Затем он почувствовал это — слабое, но растущее присутствие, пробуждающуюся силу, словно дремавшую до этого момента. Сущность Найрис, пусть разделённая и ослабленная, начала активно сопротивляться контролю Ключа изнутри, в то время как Малик продолжал атаковать его структуру извне.

Исандра почувствовала изменение баланса сил и отреагировала с неожиданной яростью. Лазурная энергия вокруг бассейна вспыхнула с такой интенсивностью, что на мгновение осветила весь зал ослепительным голубым светом. Барьер Тарена не выдержал этого всплеска и рухнул, оставив его и Малика беззащитными перед стражей.

Но Малик уже достиг критической точки в своём воздействии на Ключ. Одним последним, решительным усилием он перенаправил основной энергетический поток, замкнув его обратно на его истинный источник — на Найрис.

Эффект был мгновенным и драматичным. Вода в бассейне взорвалась вверх мощным фонтаном лазурного света, достигая свода зала. Застывшая фигура Найрис вздрогнула, её глаза открылись — не обычные глаза, а два светящихся лазурных озера без зрачков и белков.

Стены Лазурной Башни задрожали, мелкие трещины побежали по хрустальным колоннам. Стражи, готовившиеся схватить Малика и Тарена, замерли, очевидно, получив какой-то сигнал или приказ через свои маски.

В следующий момент двери зала распахнулись, и на пороге появилась Исандра. Её лазурные глаза сияли неестественным светом, а вокруг фигуры клубилась странная аура — смесь голубоватого тумана и текучих водяных струй.

— Что вы наделали? — произнесла она, и её голос звучал одновременно разгневанно и восхищённо. — Вы дестабилизировали всю систему! Годы подготовки, тончайшие настройки…

Малик поднялся на ноги, его изумрудная аура усилилась в ответ на приближение Исандры:

— Я вернул часть энергии моей сестре. Энергии, которую вы планировали использовать для своих экспериментов по «слиянию» — или, точнее, по поглощению.

Исандра не стала отрицать очевидное:

— Вы не понимаете величия того, что могло быть достигнуто! Не просто освобождение Владыки, а создание нового типа существа — моста между мирами в буквальном смысле, воплощённой гармонии между человеческой и перекрёсточной природой!

— Но ценой фактического уничтожения личности Найрис, — парировал Малик. — Ваш план предполагал не равное слияние, а поглощение её сущности, с сохранением вашего сознания как доминирующего.

Лицо Исандры исказилось смесью ярости и разочарования:

— А чем это хуже того, что вы планируете? Преобразование Ключей в Мосты всё равно означает конец существующего миропорядка! По крайней мере, мой путь предполагал контролируемый переход, постепенную эволюцию!

— Под вашим контролем, — тихо заметил Малик. — С вами как новым Владыкой, правящим над остальными.

Исандра не ответила, но её аура стала интенсивнее, принимая почти боевую конфигурацию. Стражи вокруг неё приняли наступательные позиции, явно готовясь к атаке.

Малик оценил ситуацию. Противостояние становилось неизбежным, но условия были не в их пользу. Найрис только начала восстанавливать контроль над своей энергией, Тарен был истощён поддержанием защитного барьера, а Нарайн и другие ученики всё ещё находились где-то в плену, под воздействием ослабляющего газа.

Но теперь, когда Ключ был частично дестабилизирован, у них появился новый фактор — непредсказуемость. Система больше не находилась под полным контролем Исандры, энергетические потоки начали перестраиваться, возвращаясь к естественным паттернам.

И в этот критический момент Малик почувствовал новый сигнал от Нарайна — уже не слабый и искажённый, а чёткий и мощный. Его брат каким-то образом освободился от влияния ослабляющего газа и теперь был готов действовать.

— Ваш отравленный кубок, Верховная Проводница, — произнёс Малик с лёгкой улыбкой, — оказался не таким надёжным, как вы рассчитывали.