Но её методы, её готовность использовать любые средства для достижения цели, делали её, возможно, ещё более опасной.

— И если я откажусь сотрудничать? — спросил Малик. — Что тогда?

Исандра вздохнула:

— Тогда я буду вынуждена использовать более… традиционные методы. Ваш брат и его спутники станут рычагом давления. И, в крайнем случае, я активирую особый протокол — систему, которая в случае моей смерти или нейтрализации запустит каскадную реакцию в Ключе, что приведёт к полному разрушению сущности Найрис.

В её голосе не было угрозы, только констатация факта:

— Я предпочла бы этого избежать. Мой путь — не разрушение, а созидание. Трансформация, а не уничтожение. Но я готова на всё ради достижения понимания, к которому стремлюсь всю жизнь.

Малик ощутил внезапное прикосновение к своему сознанию — слабое, едва различимое, но знакомое. Найрис, пусть даже большая часть её сущности была рассеяна, пыталась связаться с ним.

_Не верь… полностью…_ — донёсся до него едва слышный шёпот. — _План… другой… Ключ…_

Он не показал виду, что получил это сообщение, продолжая смотреть на Исандру:

— Вы говорите о добровольном сотрудничестве, но угрожаете моему брату и сестре. Это… противоречиво.

— Жизнь полна противоречий, — ответила Исандра с лёгкой улыбкой. — Я предпочла бы чистое, добровольное сотрудничество, основанное на общих целях и взаимном уважении. Но я также прагматик и понимаю, что иногда требуется… дополнительная мотивация.

Она приблизилась к бассейну и опустила руку в воду, которая немедленно начала светиться, формируя в воздухе трёхмерное изображение — подобие экрана, на котором Малик увидел Нарайна и учеников, находящихся в круглой камере. Они были живы, но явно ослаблены, их движения были медленными, а глаза нечёткими.

— Специальный состав, вдыхаемый ими, временно подавляет их энергетические способности и слегка затуманивает сознание, — пояснила Исандра. — Он не причиняет постоянного вреда, но делает их полностью контролируемыми. С каждым часом эффект усиливается, если не ввести антидот.

Она взмахнула рукой, и изображение исчезло:

— У нас есть время до полуночи, прежде чем воздействие станет… проблематичным для здоровья людей в группе. Для вашего брата эффект просто продлится дольше, но и он не вечен.

Малик внимательно изучал бассейн, вспоминая слова сестры о Ключе. Внезапно его осенило — этот бассейн, почти идентичный тому, что в Хрустальном Зале, был связан с настоящим Ключом Подчинения. Исандра использовала его не только как средство наблюдения, но и как канал связи с артефактом.

_Значит, настоящий Ключ не в том ложном хранилище, куда был заманен Нарайн, а где-то ещё — возможно, даже здесь, в этой самой башне._

— Полагаю, мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение, — медленно произнёс Малик. — Оно… необычно, и требует тщательного рассмотрения всех возможных последствий.

Исандра кивнула:

— Разумно. Хотя время ограничено, я могу дать вам час на размышления. Оставайтесь здесь, в Лазурной Башне. Общество вашей сестры, пусть и в таком состоянии, возможно, поможет вам принять правильное решение.

Она сделала знак Торвальду, который до этого момента молча стоял у дверей:

— Магистр обеспечит вам все необходимые удобства. Стража останется снаружи, но не будет вам мешать, если вы не попытаетесь покинуть башню.

Исандра направилась к выходу, но остановилась у дверей:

— Кстати, графин с «Слезами Ледника», который я прислала вам раньше… В нём не было яда или наркотиков, как вы, вероятно, подозревали. Это просто древний напиток, рецепт которого был восстановлен по описаниям из эпохи до Первых Проводников. Напиток, который, согласно легендам, был любимым у Владычицы Лазурных Вод.

Она улыбнулась:

— Маленький знак уважения, который вы, к сожалению, не оценили. Но я не обижаюсь… понимание требует времени.

С этими словами она покинула зал, оставив Малика, Тарена и застывшую фигуру Найрис наедине. Торвальд вышел вслед за ней, но четверо стражей остались у дверей, внутри зала.

Как только двери закрылись, Малик подошёл к сестре, внимательно изучая её состояние. Близость позволила ему ощутить больше деталей — Найрис действительно находилась в состоянии глубокого стазиса, большая часть её сущности была отделена от тела, но тонкая нить связи сохранялась.

— Владыка, — тихо обратился Тарен, подойдя ближе. — Что нам делать? Исандра явно безумна, если думает, что может соединиться с сущностью Владыки и выжить.

— Не просто выжить, но и контролировать процесс, — задумчиво ответил Малик. — И знаешь что? Я не уверен, что она полностью неправа в своих расчётах.

Он обернулся к ученику:

— Исандра действительно изменила себя. Я чувствую это в её энергетическом поле — оно не совсем человеческое, но и не принадлежит перекрёстку. Что-то промежуточное, гибридное. Она годами экспериментировала над собой, постепенно адаптируя свою сущность.

Малик посмотрел на бассейн:

— Но больше меня беспокоит не её план слияния, а то, что она не раскрывает всей правды. Найрис пыталась предупредить меня… что-то насчёт Ключа и истинного плана Исандры.

Он осторожно приблизился к бассейну, стараясь не привлекать внимания стражей. Вода была кристально чистой, с лёгким лазурным оттенком, и, казалось, слегка пульсировала в такт биению невидимого сердца.

— Этот бассейн — не просто декоративный элемент, — тихо сказал Малик. — Он связан с настоящим Ключом Подчинения. Возможно, даже является его частью или расширением.

Тарен настороженно оглянулся на стражей:

— Они наблюдают за нами, Владыка. Если мы попытаемся что-то сделать с бассейном…

— Знаю, — кивнул Малик. — Но нам нужно найти настоящий Ключ и понять истинный план Исандры, прежде чем принимать решение. И еще важнее — найти способ помочь Нарайну и остальным.

Он закрыл глаза, концентрируясь на тонкой связи с братом. Сигналы были слабыми, искажёнными, но всё же различимыми. Нарайн был жив, его сущность ослаблена, но не повреждена. И он пытался что-то передать — не слова, а образы, ощущения.

_Ложь… иллюзия… ритуал… не слияние… поглощение…_

Малик открыл глаза, его лицо выражало новое понимание и тревогу:

— Кажется, я начинаю понимать, что на самом деле планирует Исандра. И это гораздо опаснее, чем простое слияние или симбиоз.

Он повернулся к застывшей фигуре своей сестры:

— Она не хочет сотрудничества с Владыками. Она хочет поглотить их сущность, стать чем-то новым — не человеком с силой Владыки, а новым типом существа, сочетающим качества обоих миров, но под полным контролем её сознания.

— Но это… чудовищно, — прошептал Тарен. — И, вероятно, невозможно.

— Для обычного человека — да, — согласился Малик. — Но Исандра не обычна. Она десятилетиями готовилась, изучала древние тексты, экспериментировала с энергиями перекрёстка. И, что важнее всего, у неё был доступ к Ключу Подчинения — артефакту, специально созданному для манипуляций с сущностью Владык.