Торвальд не стал отрицать очевидное:

— Предсказуемость иногда является необходимостью, Владыка. Особенно когда речь идёт о соблюдении баланса сил. Прошу вас последовать за мной. Ваши спутники останутся здесь под охраной до разрешения ситуации.

Малик обменялся взглядами с Тареном и другими учениками. Они были готовы к действию, но против десяти элитных стражей у них было мало шансов, особенно если часть сил Малика будет отвлечена на их защиту.

— Я пойду с вами, — согласился Малик. — Но у меня есть условие. Я хочу, чтобы мой старший ученик, Тарен, сопровождал меня. Остальные могут остаться здесь.

Торвальд колебался несколько секунд, затем кивнул:

— Приемлемо. Но учтите, любая попытка сопротивления или использования силы будет иметь немедленные последствия для ваших спутников в подвалах.

— Понимаю, — ответил Малик. — Ведите.

Он и Тарен последовали за Торвальдом и стражами, выйдя в длинный ледяной коридор. Их путь лежал не обратно к Хрустальному Залу, как ожидал Малик, а в другом направлении — к северному крылу Цитадели.

— Куда мы идём? — спросил Малик, внимательно наблюдая за каждым поворотом и запоминая маршрут.

— В Лазурную Башню, — ответил Торвальд. — Верховная Проводница считает, что пришло время для вашей встречи с Владычицей Лазурных Вод. Хотя, возможно, при других обстоятельствах, чем планировалось изначально.

Они продолжили путь в молчании, проходя через всё более изысканные залы и коридоры Цитадели. Наконец, они достигли основания величественной башни из голубого льда, более тонкой и изящной по сравнению с остальными строениями комплекса.

Внутри башни их ожидала спиральная лестница, по которой они поднялись на самый верхний уровень. Здесь, за дверями из чистейшего голубого хрусталя, их ждал круглый зал, поразительно напоминающий Хрустальный Зал, где они встречались с Исандрой. Те же преломляющие свет стены, тот же бассейн в центре, только меньшего размера.

Исандра уже была там, стоя у края бассейна. И рядом с ней — высокая, стройная фигура женщины с серебристо-голубой кожей и волосами цвета морской глубины. Её глаза были закрыты, а поза неестественно застывшая, словно она находилась в состоянии транса или стазиса.

— Владычица Лазурных Вод, — тихо произнёс Малик, глядя на свою сестру — первый раз за тысячелетия в её физической форме, хоть и ослабленной пленением.

— Точнее, её физическая оболочка, — уточнила Исандра, поворачиваясь к вошедшим. — Большая часть её сущности по-прежнему связана с Ключом Подчинения и рассеяна по различным водным объектам региона. В этом теле сейчас лишь малая часть Найрис, достаточная для поддержания жизненных функций, но не для проявления её истинной силы.

Она сделала приветственный жест:

— Добро пожаловать в Лазурную Башню, Малик. Прошу прощения за изменение в протоколе, но обстоятельства потребовали… корректировки наших планов.

— Вы имеете в виду поимку моего брата и его спутников? — прямо спросил Малик. — Или тот факт, что всё ваше гостеприимство было лишь тщательно спланированной ловушкой?

Исандра слегка улыбнулась:

— Я предпочитаю термин «стратегическое размещение фигур». В конце концов, мы все работаем над одной целью — трансформацией существующего порядка. Просто наши методы и… приоритеты могут различаться.

Она сделала знак Торвальду и страже, и они отступили к выходу, оставив Малика, Тарена, Исандру и застывшую фигуру Найрис в центре зала.

— Где мой брат? — спросил Малик, его голос был спокоен, но в глазах начало проявляться изумрудное свечение его истинной природы. — Что вы с ним сделали?

— Нарайн и его группа находятся в безопасности, — ответила Исандра. — В специальной камере, где их энергетические способности временно нейтрализованы особым составом — не смертельным, но весьма эффективным. Их судьба зависит исключительно от нашего с вами взаимопонимания.

Малик внимательно изучал Верховную Проводницу. В её лазурных глазах он видел пугающую смесь научного любопытства, амбиций и чего-то ещё… почти благоговения?

— Чего вы действительно хотите, Исандра? — спросил Малик. — Зачем весь этот сложный спектакль, если ваша цель — просто удержать нас?

Исандра медленно обошла бассейн, приближаясь к Малику. Её движения были плавными, почти гипнотическими:

— Я хочу понять, — произнесла она. — Понять истинную природу Владык. Не просто теоретически, из древних текстов и артефактов, а… эмпирически.

Она сделала ещё один шаг вперёд:

— Видите ли, Малик, я действительно изучала истинную историю дольше, чем кто-либо из ныне живущих Проводников. Я раскопала тексты, которые орден считал еретическими и пытался уничтожить. Я расшифровала символы, оставленные вашим народом задолго до появления первых людей на этих землях.

Её глаза сияли почти лихорадочным блеском:

— И чем больше я узнавала, тем яснее становилось, что Владыки Перекрёстка — это не просто могущественные существа из другого измерения. Вы — ключи к пониманию самой структуры реальности, к секретам, которые могли бы трансформировать наше существование, наше восприятие, наши возможности.

Малик начал понимать:

— Вы не хотите просто сотрудничать с нами. Вы хотите… стать одной из нас?

Исандра улыбнулась, и в этой улыбке было что-то одновременно прекрасное и пугающее:

— Не совсем стать Владыкой — это было бы самонадеянно. Но… объединиться. Создать симбиоз между человеческой сущностью и энергией Владыки. Не такой грубый и искажённый, как эксперименты Западного Конклава, а истинное, гармоничное слияние.

Она указала на застывшую фигуру Найрис:

— Я годами изучала связь между Владычицей и Ключом, понимая механизмы взаимодействия. Тщательно готовилась, адаптировала своё тело и разум к потенциальному контакту с её энергией. И теперь, когда у меня есть два живых, свободных Владыки и один на пороге освобождения… момент наконец настал.

Тарен, молчавший до этого момента, не выдержал:

— Вы безумны! Подобное слияние уничтожит вас — человеческая сущность не может вместить даже частицу силы Владыки без катастрофических последствий.

— Обычная человеческая сущность — да, — согласилась Исандра. — Но я не обычный человек. За десятилетия подготовки я трансформировала себя — физически, ментально, энергетически. Ритуалы очищения, медитации, постепенное воздействие малыми дозами энергии перекрёстка… Мой организм адаптирован.

Она снова повернулась к Малику:

— И именно поэтому мне нужно ваше добровольное участие, Владыка. Насильственное извлечение энергии, как это делали Первые Проводники, приводит к искажениям и дисбалансу. Но добровольный обмен, истинное слияние в контролируемых условиях… это совсем другое.

Малик смотрел на Исандру с новым пониманием. Она не была просто властолюбивым тираном или невежественным эксплуататором, как многие Проводники. Она действительно стремилась к познанию, к эволюции, к преодолению барьеров между видами и мирами.