В этот момент его кристалл связи слегка завибрировал. Сигнал от Малика — короткий, тревожный импульс, указывающий на опасность.

— Мой брат в беде, — сказал Нарайн, его лицо стало напряжённым. — Нам нужно немедленно найти его.

Но прежде чем они успели покинуть зал, массивные двери с грохотом закрылись. А из скрытых отверстий в стенах начал поступать странный голубоватый газ, быстро заполняющий пространство.

— Ловушка закрылась, — мрачно констатировал Нарайн. — Как я и предполагал.

Он быстро создал энергетический барьер вокруг группы, пытаясь защитить учеников от воздействия газа. Но, к его удивлению, газ свободно проникал сквозь его защиту, словно был создан специально для нейтрализации энергии Владык.

# Глава 19: Отравленный кубок

Малик и его ученики были размещены в просторных покоях Западного Крыла Ледяного Цитадели, с окнами, выходящими на панораму замёрзшего озера и горный хребет вдали. Комнаты были обставлены с изысканной элегантностью — мебель из редких пород дерева с серебряными инкрустациями, ковры с орнаментом из волн и снежинок, светильники из хрустальных сосудов, наполненных светящейся голубоватой жидкостью.

Как только Торвальд и сопровождающие их стражи удалились, пообещав вернуться через два часа для сопровождения их на встречу с Владычицей Лазурных Вод, Малик собрал учеников в центральной гостиной.

— Что вы думаете о предложении Исандры? — спросил он, наблюдая за реакцией каждого.

Тарен выглядел задумчивым:

— Её идея о постепенном, контролируемом переходе звучит разумно с практической точки зрения. Резкие изменения тысячелетней системы действительно могут вызвать хаос.

— Но, — добавила Мирта, молодая женщина с проницательным взглядом, ранее служившая в дипломатическом корпусе Восточного Конклава, — есть что-то… настораживающее в её энтузиазме. Слишком гладко, слишком продуманно.

Малик кивнул:

— Именно. Исандра не просто приняла идею изменений, она уже имела готовый план, даже визуализацию трансформированного Цитадели. Такое впечатление, что она ждала этого момента… готовилась к нему.

— Возможно, она действительно изучала истинную историю взаимодействия миров, как утверждает, — предположил Тарен. — И пришла к тем же выводам, что и мы — что старая система основана на лжи и эксплуатации.

— Возможно, — согласился Малик. — Но какова её истинная цель? Что она надеется получить, сотрудничая с нами?

Все замолчали, обдумывая этот вопрос. Наконец, Мирта осторожно произнесла:

— Власть? Знания? Возможно, она видит себя не просто сотрудничающей с Владыками, а… возвышающейся благодаря этому сотрудничеству?

Малик задумчиво кивнул:

— Весьма вероятно. В её энергетическом поле я ощутил нечто… амбициозное. Жаждущее. Но не чистую жажду власти, как у многих Проводников, а нечто более сложное. Почти… научный интерес.

В этот момент в дверь негромко постучали.

— Войдите, — сказал Малик, обмениваясь настороженными взглядами с учениками.

Дверь открылась, и в комнату вошла молодая женщина в светло-голубом одеянии прислужницы Цитадели. Она несла большой серебряный поднос с изящным хрустальным графином, наполненным лазурно-голубой жидкостью, и несколькими бокалами тонкой работы.

— Верховная Проводница Исандра прислала освежающие напитки для вас, достопочтенные гости, — произнесла служанка, делая реверанс. — Это «Слёзы Ледника» — особый напиток Фростхейма, приготовленный из воды древних ледников и редких горных трав.

Она поставила поднос на низкий столик у центральной группы кресел.

— Если вам понадобится что-то ещё, просто позвоните в колокольчик на столе, — добавила она и, снова поклонившись, покинула комнату.

Малик подошёл к столику и внимательно изучил графин с лазурной жидкостью. Жест был не просто проявлением гостеприимства, но и тонким посланием. Цвет напитка точно соответствовал оттенку глаз Исандры и воды в её бассейне.

— Не прикасайтесь к нему, — тихо сказал Малик ученикам. — Я не чувствую явного яда или магической ловушки, но это не значит, что напиток безопасен.

Он осторожно взял один из бокалов и поднёс к глазам, изучая его конструкцию. Элегантный сосуд был украшен тончайшей гравировкой, изображающей ледяные кристаллы и волны — символы, связанные с сущностью Владычицы Лазурных Вод.

— Интересно, — пробормотал Малик, поворачивая бокал под разными углами. — Эти узоры… я видел подобные в древних храмах, посвящённых моей сестре, задолго до появления Проводников.

Он поставил бокал обратно на поднос и отошёл к окну, глядя на вечерний Фростхейм, где уже зажигались первые огни.

— Исандра гораздо глубже изучила истинную историю, чем мы предполагали, — сказал он. — Она знает не только общие факты о Владыках, но и специфические детали, связанные с каждым из нас. Символика, ритуалы, элементы силы… Это не просто академические знания, но глубокое, почти интимное понимание.

— И это делает её ещё опаснее, — заметил Тарен.

Малик кивнул:

— Особенно если её истинные цели отличаются от заявленных.

В этот момент его кристалл связи завибрировал, передавая тревожный импульс от Нарайна. Малик напрягся, мгновенно ощутив, что его брат в опасности.

Он попытался отправить ответный сигнал, но внезапно понял, что связь блокируется чем-то. Точнее, не полностью блокируется, а искажается, словно что-то вмешивается в канал между ними.

— Нарайн в беде, — сказал Малик, поворачиваясь к ученикам. — И нас, похоже, тоже заманили в ловушку.

Как будто в подтверждение его слов, со стороны коридора послышались тяжёлые, синхронные шаги — не двух или трёх стражей, а целого отряда.

— Приготовьтесь, — предупредил Малик. — Кажется, Исандра устала ждать и решила перейти к следующей фазе своего плана.

Двери распахнулись, и в комнату вошли десять стражей в голубых доспехах, окружив их плотным полукругом. За ними появился Торвальд, его лицо было напряжённым, но решительным.

— Владыка Перекрёстка, — произнёс он официальным тоном. — Верховная Проводница Исандра просит вас незамедлительно пройти с нами. Возникли… новые обстоятельства, требующие вашего внимания.

Малик спокойно посмотрел на Магистра:

— Какие именно обстоятельства, Торвальд? Не связаны ли они с проникновением моего брата в подвалы Цитадели?

На лице Торвальда на мгновение отразилось удивление, быстро сменившееся контролируемым выражением:

— Да, это действительно касается второго Владыки и его… спутников. Их положение сейчас весьма уязвимо, и ваше присутствие могло бы помочь разрешить ситуацию мирным путём.

— Другими словами, Исандра взяла моего брата в заложники и теперь хочет использовать его для манипуляции мной, — прямо сказал Малик. — Как это… предсказуемо.