Он сделал знак группе остановиться и прислушался — не физическим слухом, а особыми чувствами Владыки Перекрёстка. И действительно, он ощутил нечто странное — не прямую угрозу, но своего рода… наблюдение. Словно сам Цитадель был живым организмом, внимательно следящим за их перемещениями.

— Нас определённо отслеживают, — тихо сказал Нарайн. — Но не останавливают. Это… необычно.

— Что нам делать? — спросил Корин. — Продолжать движение к Ключу?

Нарайн задумался. Неожиданное отсутствие сопротивления было тревожным знаком. Но у них не было другого выбора — миссия должна быть выполнена, Найрис должна быть освобождена.

— Продолжаем путь, — решил он. — Но будьте предельно бдительны. Исандра явно играет в какую-то свою игру, и нам нужно быть готовыми к любым сюрпризам.

Они пересекли купольный зал и вошли в следующий коридор — более узкий, извилистый, с многочисленными боковыми проходами и альковами. По мере продвижения Нарайн всё сильнее ощущал присутствие сестры — точнее, той части её сущности, которая была заключена в Ключе.

Наконец, они достигли массивной двери из тёмно-синего металла, украшенной сложными рунами и символами, многие из которых были искажёнными версиями истинного языка перекрёстка.

— Хранилище Ключа, — произнёс Нарайн, приближаясь к двери. — Я чувствую мощные барьеры и защитные заклинания, но странным образом они… не активны.

Он осторожно коснулся поверхности двери, и к его удивлению, она начала открываться без сопротивления, словно приветствуя их.

За дверью обнаружился круглый зал с высоким потолком, где в центре, на постаменте из чёрного льда, парил Ключ Подчинения — тот самый артефакт, который Нарайн видел в отражении в бассейне Исандры. Сеть из тончайших серебряных нитей, окружающих кристалл лазурита, внутри которого двигалась живая вода.

Но что ещё более удивительно — зал был пуст. Ни стражи, ни Проводников, ни каких-либо признаков ловушек или активных защитных систем.

— Это определённо ловушка, — прошептала Элиана. — Они не могли оставить Ключ без защиты.

— Согласен, — кивнул Нарайн. — Но какого рода ловушка? И почему они позволили нам зайти так далеко?

Он сделал несколько осторожных шагов в зал, постоянно сканируя окружение на предмет скрытых угроз. И действительно, вскоре он заметил тонкие энергетические линии, пронизывающие пространство вокруг постамента — невидимые для обычного зрения, но различимые для сущности Владыки.

— Вот оно, — сказал Нарайн. — Вокруг Ключа создано особое поле — не физический барьер, а ментальная ловушка. Именно о ней предупреждала Найрис. Любой, кто приблизится к артефакту без соответствующей защиты, подвергнется психической атаке — иллюзиям, кошмарам, потере ориентации.

Он повернулся к ученикам:

— Оставайтесь здесь, не пересекайте линию плитки другого оттенка на полу. Моя природа Владыки защищает меня от большинства ментальных воздействий, но вы уязвимы.

— Будьте осторожны, Владыка, — сказала Элиана. — Исандра, похоже, специализируется на работе с сознанием и восприятием. Её ловушки могут быть опасны даже для вас.

Нарайн кивнул и осторожно двинулся вперёд, к постаменту с парящим Ключом. Когда он пересёк невидимую границу защитного поля, воздух вокруг него слегка задрожал, словно от жара, хотя температура оставалась прежней. Это был первый признак активации ментальной ловушки.

И действительно, через несколько шагов окружающее пространство начало меняться. Стены зала словно растворились, открывая вид на бескрайний океан с волнами невероятной высоты. Небо над головой потемнело, наполнилось тяжёлыми грозовыми облаками. Звуки — шум волн, вой ветра, раскаты грома — стали оглушающими.

_Иллюзия_, напомнил себе Нарайн. _Всего лишь проекция в моём сознании_.

Он продолжил движение к постаменту, который теперь казался маленьким островком среди бушующего моря. Волны поднимались всё выше, грозя поглотить его, но не касались, рассеиваясь в брызги в нескольких дюймах от его тела.

Затем пейзаж снова изменился. Океан исчез, уступив место ледяной пустыне. Мороз обжигал кожу, ветер нёс острые ледяные кристаллы, каждый вдох причинял боль. Но Нарайн знал, что это тоже иллюзия, созданная защитными системами Ключа, и продолжал идти вперёд.

Постамент с артефактом был уже совсем близко, когда произошло последнее изменение иллюзорного пейзажа. Лёд и снег растаяли, и Нарайн оказался в странном пространстве, заполненном туманом с тысячами отражающих поверхностей внутри — не совсем зеркал, скорее живых, подвижных экранов, каждый из которых показывал фрагмент его воспоминаний.

Он видел себя тысячелетия назад, свободного, могущественного, в своей истинной форме Владыки Перекрёстка. Видел момент предательства, когда маги, которых он считал друзьями, напали на него, используя артефакты, пропитанные кровью невинных. Видел тысячелетия заточения, боли, эксплуатации его сущности.

_Самая опасная иллюзия_, понял Нарайн. _Та, что основана на реальных воспоминаниях и эмоциях_.

Он чувствовал, как гнев и боль поднимаются внутри него, как желание отомстить, уничтожить, разрушить всё, связанное с Проводниками, становится почти непреодолимым. Это было именно то, чего добивалась система защиты — не остановить его физически, а дестабилизировать эмоционально, заставить действовать необдуманно, разрушительно.

Нарайн закрыл глаза, не нуждаясь в физическом зрении для навигации в этой иллюзорной реальности. Он сосредоточился на своей истинной сущности, на балансе и гармонии, которые были его природой как Владыки Перекрёстка. Не отрицая боль и гнев, но и не позволяя им управлять собой.

Когда он открыл глаза, иллюзии исчезли. Он снова стоял в круглом зале, прямо перед постаментом с Ключом Подчинения. Ментальная ловушка была преодолена.

Нарайн протянул руку к артефакту, но в последний момент остановился. Что-то было не так. Ключ выглядел… иначе, чем должен был. Его структура была слишком правильной, слишком симметричной. В настоящем Ключе Подчинения всегда присутствует элемент хаоса, отражающий сопротивление пленённой сущности.

_Это не настоящий Ключ_, осознал Нарайн. _Это подделка, приманка_.

Он медленно отступил от постамента, оглядываясь по сторонам. Ученики всё ещё стояли у входа, наблюдая за ним с тревогой. Для них время, проведённое им в ментальной ловушке, казалось лишь несколькими секундами.

— Это иллюзия, — произнёс Нарайн, возвращаясь к группе. — Искусная подделка, созданная, чтобы привлечь нас сюда, пока настоящий Ключ находится где-то ещё.

— Но зачем? — спросила Сейра. — Какой смысл в такой сложной уловке?

Нарайн нахмурился:

— Полагаю, скоро мы это узнаем. Исандра явно играет в более сложную игру, чем мы предполагали.