Проекция Найрис стала ярче на мгновение, словно от удивления или радости:

— Мост? Истинный Мост, как в древние времена? Вы…

Но внезапно её фигура задрожала, лазурное свечение потускнело, словно что-то или кто-то прервал контакт.

— Они чувствуют наше общение, — быстро произнесла Найрис, её голос становился слабее. — Исандра активирует дополнительные блокирующие протоколы. Я не смогу поддерживать связь долго.

— Скажи нам, как лучше проникнуть в Цитадель, — торопливо спросил Нарайн, чувствуя, что время истекает. — Есть ли скрытые входы, слабые места в их обороне?

— Есть… подводный тоннель, — ответила Найрис, её форма становилась всё менее стабильной. — Из этого озера… на север… он выходит в подвалы Цитадели, рядом с резервуарами для воды. Они не знают о нём… это древний путь, созданный ещё во времена истинного баланса между мирами.

Она начала растворяться, её голос становился всё тише:

— Но будьте осторожны… Исандра… она не как другие Проводники. Она изучала древние тексты, знает больше об истинной природе Владык. И у неё есть… тёмные желания… амбиции, выходящие за рамки обычного стремления к власти…

— Что ты имеешь в виду? — напряжённо спросил Нарайн, но проекция Найрис уже почти полностью исчезла.

— Ждите… сигнала… — донеслись последние слова Владычицы перед тем, как лазурное свечение полностью угасло, а поверхность озера снова стала спокойной.

Нарайн медленно поднялся на ноги, его лицо выражало сложную смесь эмоций — радость от контакта с сестрой, тревогу из-за предупреждения об Исандре, решимость завершить миссию.

— Вы всё слышали, — сказал он ученикам, которые вернулись к берегу озера. — У нас есть путь проникновения и примерное представление о том, что нас ждёт. Но есть и новые вопросы.

— Что за «тёмные желания» у Верховной Проводницы Исандры? — спросила Элиана. — И что за сигнал мы должны ждать?

— Не знаю, — признался Нарайн. — Но мы должны быть готовы к чему-то необычному. Если Найрис права, и Исандра глубже изучила природу Владык, она может представлять угрозу иного порядка, чем те Проводники, с которыми мы сталкивались раньше.

Он посмотрел на тёмную гладь озера:

— Теперь нам нужно найти этот подводный тоннель. И для этого, — он улыбнулся слегка загадочно, — нам потребуется немного магии перекрёстка.

В это же время Малик и его группа приближались к главным воротам Фростхейма. Солнце почти село, окрасив снежные шапки окрестных гор в розовато-золотистые тона. Городские стены, высотой не менее тридцати футов, были усилены внешним ледяным панцирем, создавая впечатление неприступной крепости.

У ворот их уже ждали — не обычный караул, а целый отряд Стражей Барьера Северного Конклава, воинов в сине-серебряных доспехах, вооружённых копьями и мечами с навершиями из шэдоумита.

Когда Малик и его ученики приблизились на расстояние нескольких десятков ярдов, от отряда отделилась одинокая фигура. Высокий мужчина средних лет в богато украшенных церемониальных одеждах Проводника высшего ранга вышел навстречу прибывшим.

— Приветствую вас у ворот Фростхейма, — произнёс он официальным тоном, в котором, тем не менее, ощущался лёгкий оттенок напряжения. — Я Верховный Магистр Торвальд, правая рука Верховной Проводницы Исандры. Мы… ожидали вашего прибытия.

Малик слегка поклонился, соблюдая формальности:

— Магистр Торвальд, благодарю за встречу. Я Малик Д’Сад, Владыка Перекрёстка. Полагаю, новости о событиях в Кар’Нарэме и храме Семи Пересечений достигли Северного Конклава.

— Достигли, — подтвердил Торвальд, его глаза внимательно изучали Малика, словно пытаясь увидеть сквозь человеческую форму истинную сущность Владыки. — Как и сведения о ваших планах относительно нашего города.

Он сделал паузу:

— Верховная Проводница Исандра выражает готовность к диалогу. Она приглашает вас в Ледяной Цитадель для… обсуждения возможных путей сотрудничества.

Малик слегка приподнял бровь:

— Сотрудничества? Интересный выбор слов, учитывая обстоятельства.

— Верховная Проводница имеет своё видение будущих отношений между Проводниками и… существами вашей природы, — осторожно ответил Торвальд. — Видение, которое, возможно, отличается от представлений других Конклавов.

_Интересно_, подумал Малик. Это отличалось от прямой враждебности Заррена или попыток сопротивления Астроса. Исандра, похоже, выбрала иную стратегию.

— Я готов выслушать предложения Верховной Проводницы, — сказал Малик. — Но мои спутники также должны получить доступ в город. Они находятся под моей защитой и представляют новый порядок, формирующийся в храме Семи Пересечений.

Торвальд посмотрел на учеников с плохо скрываемым подозрением, но кивнул:

— Они могут войти, но должны сдать любое оружие и магические артефакты страже. Это… стандартный протокол безопасности для всех посетителей Фростхейма.

— Конечно, — согласился Малик. — Мои ученики уважают законы города, который посещают.

Он повернулся к Тарену и тихо добавил:

— Кристаллы связи и основные защитные амулеты спрячьте под одеждой. Остальное можете сдать без опасений.

Стражи провели тщательный, но относительно вежливый досмотр учеников, изъяв несколько кинжалов и открыто носимых амулетов. К самому Малику никто не осмелился прикоснуться — видимо, у стражи были чёткие инструкции на этот счёт.

Когда формальности были закончены, Торвальд лично сопроводил гостей через массивные ворота, украшенные рунами и символами Северного Конклава. За стенами открылся вид на впечатляющий город — улицы из полированного льда и камня, здания с изогнутыми линиями, напоминающими замёрзшие волны, многочисленные фонтаны и каналы, частично покрытые тонким, прозрачным льдом. Над всем этим возвышался Ледяной Цитадель — колоссальное сооружение из голубоватого льда и белого камня, с множеством башен, шпилей и хрустальных куполов.

— Фростхейм — старейший из городов Конклавов, — с гордостью произнёс Торвальд, заметив восхищённые взгляды учеников. — Он был основан ещё во времена Первых Проводников, на месте древнего святилища, посвящённого стихиям воды и льда.

— Я помню это место, — тихо сказал Малик. — До того, как оно стало городом Проводников. До того, как святилище было осквернено и превращено в тюрьму для Владычицы Лазурных Вод.

Торвальд заметно напрягся, но промолчал. Остаток пути до Цитадели они проделали в напряжённой тишине.

У входа в главную башню Цитадели их встретил новый отряд стражи — уже не обычные Стражи Барьера, а воины в изысканных доспехах из особого голубого металла, с масками, полностью скрывающими лица. Они двигались с механической точностью и совершенной синхронностью, напоминая марионеток Западного Конклава, но в более изощрённом исполнении.