— Почётный эскорт Верховной Проводницы, — представил их Торвальд. — Они проводят вас в Хрустальный Зал, где Исандра ожидает вашего прибытия.

Стражи в голубых доспехах окружили Малика и его спутников, формируя чёткий периметр — не агрессивно, но с явной готовностью к действию в случае необходимости.

— Впечатляющая дисциплина, — заметил Малик, разглядывая безликих воинов. — Они напоминают мне чемпионов Западного Конклава, но без очевидных признаков насильственной интеграции с сущностями перекрёстка.

— Северный Конклав не практикует… спорные методы наших западных коллег, — сухо ответил Торвальд. — Наши воины — результат многолетних тренировок и особых ритуалов гармонизации с силами льда и воды.

_Гармонизации, но не слияния_, отметил про себя Малик. _Интересный подход_.

Они прошли через серию величественных залов и коридоров, каждый более впечатляющий, чем предыдущий. Архитектура Цитадели была органичной, текучей, словно здание выросло естественным образом, а не было построено. Стены из полупрозрачного льда чередовались с секциями из белого камня, потолки поднимались на головокружительную высоту, а многочисленные фонтаны и водопады создавали постоянный фоновый шум, напоминающий музыку.

Наконец, после длинного спирального подъёма по широкой лестнице, они достигли огромных дверей из синего кристалла. Двери бесшумно открылись, открывая доступ в Хрустальный Зал — огромное круглое помещение, стены которого, казалось, были сделаны из цельного куска горного хрусталя, преломляющего свет так, что внутри образовывались радужные переливы и узоры.

В центре зала находился круглый бассейн с водой удивительного сине-бирюзового оттенка, напоминающий подземное озеро, которое только что обнаружил Нарайн. Над бассейном, на элегантном троне из прозрачного льда с серебряными вкраплениями, сидела женщина поразительной красоты.

Верховная Проводница Исандра выглядела моложе, чем можно было ожидать от правителя древнего Конклава. Её длинные серебристо-белые волосы свободно спадали до пояса, контрастируя с тёмно-синим, почти чёрным одеянием, украшенным серебряной вышивкой в виде снежинок и волн. Но самыми примечательными были её глаза — такого же лазурно-бирюзового оттенка, как вода в бассейне, словно часть этой жидкости была заключена в её взгляде.

— Владыка Перекрёстка, — произнесла она, и её голос был подобен журчанию ручья — мелодичный, но с неожиданной глубиной. — Добро пожаловать в Фростхейм. Меня зовут Исандра, и я с нетерпением ждала нашей встречи.

Малик слегка склонил голову в вежливом приветствии:

— Верховная Проводница Исандра. Благодарю за приглашение в ваш… впечатляющий город.

Он не стал добавлять ничего о цели своего визита — обе стороны и так прекрасно понимали истинную причину его появления во Фростхейме.

Исандра сделала изящный жест рукой, и все стражи, за исключением двоих в голубых доспехах, покинули зал. Торвальд остался, заняв место справа от трона своей госпожи.

— Прошу, присаживайтесь, — сказала Исандра, указывая на полукруг изящных ледяных кресел, неожиданно удобных благодаря мягким синим подушкам. — Полагаю, после долгого путешествия через горы вам не помешает отдых и… просветляющая беседа.

Малик занял центральное кресло, а его ученики расположились по бокам. Он чувствовал, как под их ногами, в глубине Цитадели, Нарайн и его группа продвигаются по подводному тоннелю. Связь между братьями-Владыками была достаточно сильна, чтобы ощущать общее направление и состояние, но не настолько, чтобы обмениваться конкретными мыслями на таком расстоянии.

— Я наслышана о событиях в Кар’Нарэме, — начала Исандра, когда все расположились. — Преображение Шпиля Подчинения в… как вы это называете? Мост между мирами?

— Именно так, — кивнул Малик. — Возвращение к истинному предназначению таких структур, к их изначальной функции до искажения Проводниками.

Исандра слегка улыбнулась, её взгляд стал более интенсивным:

— Интересно, что вы используете термин «искажение». Большинство из нас выросли с убеждением, что именно Проводники принесли порядок в хаос перекрёстка, установили барьеры и правила, защитили мир от вторжения непредсказуемых сущностей.

— Удобная ложь, — спокойно ответил Малик. — История, созданная победителями, чтобы оправдать порабощение и эксплуатацию. Реальность, как вы, несомненно, знаете, была иной.

Он внимательно наблюдал за реакцией Исандры, и, к его удивлению, она не выказала ни гнева, ни отрицания. Напротив, в её глазах промелькнуло что-то похожее на… удовлетворение?

— Возможно, вы правы, — произнесла она, слегка наклонившись вперёд. — Возможно, история, которую нам преподают, неполна или искажена. Именно поэтому я всегда стремилась к более глубокому пониманию, к исследованию древних текстов, к поиску истины за пределами общепринятых догм ордена.

Она сделала паузу:

— И именно поэтому, Владыка Перекрёстка, я предлагаю вам нечто иное, чем мои коллеги из других Конклавов. Не противостояние, не компромисс, а… сотрудничество.

Малик приподнял бровь:

— Сотрудничество? Интересное предложение от того, кто удерживает в пленении одного из моих собратьев.

— Удерживает ли? — загадочно улыбнулась Исандра. — Или поддерживает баланс, который был бы нарушен слишком быстрым освобождением?

Она поднялась с трона и медленно спустилась к бассейну, её движения были плавными, почти гипнотическими:

— Видите ли, Малик, у меня есть теория. Теория, основанная на десятилетиях изучения истинных отношений между мирами, природы Владык и сущности перекрёстка.

Исандра опустила руку в воду бассейна, и жидкость начала подниматься по её пальцам, формируя сложные, постоянно меняющиеся узоры:

— Я считаю, что изначальный баланс действительно был нарушен действиями Первых Проводников. Что пленение Владык создало искажение в самой структуре реальности. Но также я считаю, что слишком быстрое, неконтролируемое восстановление этого баланса может быть… катастрофическим.

Она посмотрела прямо на Малика:

— Представьте плотину, сдерживающую могучую реку тысячелетиями. Что произойдёт, если разрушить её одним ударом?

— Наводнение, — ответил Малик. — Разрушение. Хаос. Но со временем река найдёт своё естественное русло, и баланс восстановится.

— Именно, — кивнула Исандра. — Со временем. После значительных разрушений. А что, если существует способ постепенно спустить воду, контролируемо изменить течение, направить энергию в конструктивное русло?

Малик внимательно слушал, пытаясь понять, к чему ведёт Верховная Проводница:

— И в чём заключается ваш… способ?

Исандра сделала ещё один жест, и вода из бассейна поднялась в воздух, формируя трёхмерное изображение — миниатюрную модель Ледяного Цитадели, но не в его нынешнем виде, а трансформированного, с органическими линиями и структурами, напоминающими то, во что превратился Шпиль Подчинения в Кар’Нарэме.