— Держитесь вместе и следуйте точно за мной. Не сходите с тропы, что бы ни увидели или ни услышали. В таких местах восприятие может быть… обманчивым.

Они вошли в проход, который постепенно расширялся, превращаясь в настоящий тоннель. Стены, изначально покрытые льдом и минеральными отложениями, становились всё более странными — лёд сменился чем-то похожим на застывшую ртуть с переливающейся поверхностью, отражающей искажённые образы проходящих мимо фигур.

Воздух становился теплее, что было удивительно для подземного хода в северных горах, и наполнялся едва уловимыми ароматами — озон, минеральные соли, и что-то ещё, экзотическое, определённо не принадлежащее человеческому миру.

— Чувствуете? — тихо спросил Нарайн, когда они продвинулись глубже в тоннель. — Её присутствие. Слабое, искажённое пленением, но несомненное.

Элиана и другие ученики кивнули — даже с их ограниченными сенсорными способностями они ощущали странную вибрацию, пульсацию, напоминающую отдалённый плеск воды и звон льда.

— Владычица Лазурных Вод, — благоговейно произнесла Элиана. — Её сущность проникает даже сюда, сквозь все барьеры и печати.

Нарайн кивнул:

— Моя сестра всегда была сильнейшей из нас в… проникновении. Её природа подобна воде — текучая, адаптивная, находящая путь сквозь малейшие трещины. Именно поэтому Проводникам пришлось создать особенно сложную систему удержания для неё.

Они продолжили путь, и с каждым шагом окружение становилось всё более странным. Тоннель то расширялся до размеров просторного зала, то сужался настолько, что приходилось протискиваться боком. Повороты и развилки появлялись неожиданно, некоторые проходы, казалось, вели в никуда, заканчиваясь тупиками, которые при ближайшем рассмотрении оказывались оптическими иллюзиями.

Но Нарайн уверенно вёл группу, безошибочно выбирая правильные повороты, словно следуя невидимой карте или слыша зов, недоступный остальным.

После нескольких часов пути они достигли огромной подземной пещеры, в центре которой находилось озеро с водой удивительного лазурно-бирюзового цвета, светящейся изнутри. Свод пещеры был украшен сталактитами из прозрачного льда, которые, несмотря на тепло, не таяли, а словно существовали вне обычных физических законов.

— Подземное Лазурное озеро, — произнёс Нарайн, останавливаясь у берега. — Одно из мест силы моей сестры. Проводники даже не подозревают о его существовании так близко к их городу.

Он опустился на колени у края воды и позволил своей руке погрузиться в светящуюся жидкость:

— Отсюда я смогу установить более прямой контакт с ней. Вы, — он обратился к ученикам, — охраняйте периметр. Хотя это место скрыто от обычного восприятия, есть существа, способные чувствовать такие энергетические всплески.

Ученики рассредоточились по пещере, заняв позиции у входов в различные туннели, а Нарайн полностью сосредоточился на контакте. Его сущность, проявленная тонким изумрудным свечением, взаимодействовала с лазурным сиянием озера, создавая в точке соприкосновения сложный узор переплетающихся энергий.

Постепенно поверхность озера начала меняться — рябь пошла не от руки Нарайна к краям, а словно из глубины, из самого центра водоёма. Лазурное свечение усилилось, вода начала двигаться против течения, формируя водоворот, направленный не вниз, а вверх, как перевёрнутая воронка.

Из этого водоворота поднялась фигура — не физическая, а энергетическая, проекция сущности, удерживаемой где-то далеко. Она имела женские очертания, но состояла из чистой лазурной энергии, текучей и постоянно меняющей форму.

— Сестра, — произнёс Нарайн, и его голос эхом отразился от стен пещеры. — Наконец-то.

— Нарайн? — ответила фигура голосом, похожим на журчание воды и звон тонкого льда. — Ты… свободен? Как?..

— Малик освободил меня, — объяснил Нарайн. — Он первым вырвался из пленения, когда ритуал Проводников дал сбой. Теперь мы пришли за тобой, Найрис.

Проекция Владычицы Лазурных Вод задрожала, её форма на мгновение стала менее стабильной:

— Малик тоже свободен… После стольких тысячелетий… Где вы? Я чувствую тебя близко, но словно через толстое стекло.

— Мы в Подземном Лазурном озере, — ответил Нарайн. — Менее чем в полудне пути от Фростхейма. Малик сейчас приближается к городу с юга, открыто, привлекая внимание Проводников. Я с небольшой группой учеников нового порядка проник через древние шахты, чтобы найти путь к тебе… к Ключу, удерживающему тебя.

Найрис помолчала, словно обдумывая услышанное:

— Проводники знают о вашем приближении. Они готовятся. Я чувствую их страх, их лихорадочную активность. Верховная Проводница Северного Конклава, Исандра Ледяная, лично проверяет все системы защиты Цитадели.

— Мы ожидали этого, — кивнул Нарайн. — После событий в Кар’Нарэме и атаки Западного Конклава на храм Семи Пересечений они должны были понять масштаб происходящих изменений.

Он сделал паузу:

— Расскажи о своём заточении, сестра. Где точно находится Ключ? Как он защищён? Что нам нужно знать, чтобы освободить тебя?

Проекция Найрис изменила форму, став более сфокусированной, словно Владычица концентрировала свои ограниченные силы для передачи важной информации:

— Ключ хранится в Хрустальном Зале, в самом сердце Ледяного Цитадели. Он окружён тройной системой защиты — физической, магической и… психической. Исандра создала сложную сеть ментальных ловушек вокруг артефакта. Любой, кто приближается к Ключу без специальной подготовки, погружается в иллюзии, кошмары, теряет связь с реальностью.

— А твоё физическое тело? — спросил Нарайн. — Где оно содержится?

— В Лазурной Башне, северо-восточная часть Цитадели, — ответила Найрис. — Но это не имеет большого значения. Моя сущность расщеплена — часть в теле, часть в Ключе, часть… рассеяна. Как только Ключ будет нейтрализован, я смогу воссоединить свою сущность независимо от местоположения тела.

Нарайн кивнул:

— Понимаю. Есть ли что-то особенное, что мы должны знать о Ключе Подчинения? Каждый из них уникален, настроен на конкретного Владыку.

— Мой ключ… — Найрис помедлила, словно даже упоминание артефакта причиняло ей боль. — Он связан с трансформацией. Проводники используют его не только для удержания меня, но и для управления погодой, ледниками, всеми водами в регионе. Он интегрирован в саму инфраструктуру Фростхейма.

Она посмотрела прямо на Нарайна:

— Если вы нейтрализуете его неправильно, последствия могут быть катастрофическими. Таяние ледников, наводнения, дестабилизация всей экосистемы региона.

— Мы будем осторожны, — пообещал Нарайн. — У нас уже есть опыт преобразования Ключа, а не просто его деактивации. В Кар’Нарэме мы трансформировали Шпиль Подчинения в Мост между мирами.