— Мы выступаем через три дня, — подвёл итог Малик. — Время для подготовки, для восстановления раненых, для освоения новых техник защиты, которые могут понадобиться против специальных «протоколов» Конклавов.

Он оглядел всех присутствующих:

— То, что произошло сегодня — только начало. Противостояние будет усиливаться с каждым освобождённым Владыкой, с каждым разрушенным элементом старой системы. Но с каждым шагом мы также становимся сильнее, ближе к восстановлению истинного баланса между мирами.

— И к освобождению всех сущностей, удерживаемых в искажённом плену, — добавил Нарайн.

Совет завершился, и участники разошлись, каждый с чётким пониманием своей роли в предстоящей миссии. Только Владыки остались в зале, глядя на карту континента с отмеченными на ней точками — местами заточения их братьев и сестёр.

— Танец клинков только начинается, — тихо сказал Нарайн. — И он будет становиться всё сложнее.

— Но в этот раз мы ведём этот танец, — ответил Малик. — Не как инструменты в руках Проводников, а как истинные Владыки перекрёстка, восстанавливающие надломленное равновесие миров.

Они стояли молча, объединённые общей целью и общей памятью — о тысячелетиях пленения, о предательстве тех, кому они доверяли, и о надежде на новый мир, где подобное никогда не повторится.

Танец клинков продемонстрировал их силу, но также показал, что путь к окончательной победе будет долгим и трудным. Следующий шаг — Фростхейм, Северный Конклав, Владычица Лазурных Вод. Ещё один ключ к всеобщему освобождению, ещё один шаг к истинному балансу.

# Глава 18: Тёмные желания

Пронизывающий северный ветер свистел между скалами, обрамляющими перевал Ледяной Хватки. Малик, принявший человеческую форму для путешествия, стоял на вершине скалистого выступа, разглядывая раскинувшийся внизу Фростхейм — столицу Северного Конклава. Даже с такого расстояния город производил впечатление крепости — массивные стены из серого камня, обледенелые и неприступные, высокие башни со стеклянными куполами, отражающими редкие лучи северного солнца, и, возвышаясь над всем этим, величественный Ледяной Цитадель — центр власти Северных Проводников и место заточения Владычицы Лазурных Вод.

Рядом с Маликом стояли восемь учеников в тёплых дорожных плащах, их лица раскраснелись от холода, но взгляды оставались решительными. Это была открытая часть их плана — маленькая делегация, направляющаяся прямиком к главным воротам Фростхейма, отвлекающая внимание от тайной миссии Нарайна.

— Впечатляет, не правда ли? — произнёс Малик, обращаясь к Тарену, стоявшему рядом. — Они построили свою столицу на естественном узле силы, где сходятся потоки энергии земли, воды и льда.

— Идеальное место для удержания Владычицы с такими силами, — кивнул Тарен, поправляя шарф, защищающий лицо от ледяного ветра. — Они используют естественные энергетические линии для усиления своего контроля.

Малик задумчиво разглядывал город:

— Да, но у любого решения есть и обратная сторона. Такая концентрация родственных сил делает связь моей сестры с окружающим миром сильнее, даже если она находится в пленении. Вода, лёд, трансформация — вся эта область пронизана её сущностью, даже ослабленной Ключом Подчинения.

Он повернулся к ученикам:

— Нам пора. Скоро стемнеет, а ворота Фростхейма закрываются на ночь. Проверьте ещё раз свои кристаллы связи.

Каждый из учеников коснулся небольшого изумрудно-зелёного кристалла, закреплённого на запястье под рукавом. Эти артефакты, созданные Владыками перед отправлением, позволяли поддерживать скрытую связь между двумя группами и сигнализировать об опасности.

— Всё функционирует, Владыка, — отрапортовал Тарен, закончив проверку. — Мы готовы.

— Тогда в путь, — кивнул Малик. — И помните: наша задача — быть видимыми, привлекать внимание, заставить их сосредоточиться на нас, давая Нарайну и его группе возможность действовать незаметно.

Они начали спуск по извилистой тропе, ведущей к главному тракту, соединяющему перевал с городскими воротами. Малик намеренно не скрывал своего присутствия — его человеческая форма всё ещё излучала лёгкое изумрудное сияние, заметное внимательному глазу, особенно в сумерках наступающего вечера.

В то же время, в нескольких милях к востоку, вторая группа во главе с Нарайном осторожно приближалась к забытому входу в древние шахты. Это был заброшенный штрек, почти полностью заваленный обломками скал и затянутый вековым льдом. Только существо с сенсорными способностями Владыки Перекрёстка могло обнаружить слабую пульсацию энергии, исходящую из этого, казалось бы, непроходимого завала.

— Здесь, — тихо произнёс Нарайн, указывая на едва заметную трещину между двумя массивными валунами. — За этими камнями находится вход.

Элиана, стоявшая рядом с ним, с сомнением посмотрела на каменный завал:

— Но как мы проникнем внутрь? Потребуются часы, чтобы расчистить этот проход, даже с вашей силой, Владыка.

Нарайн загадочно улыбнулся:

— Истинный вход не требует расчистки, Элиана. Это не просто физический проход, а граница между мирами. Один из тех естественных узлов, которые существовали задолго до появления Проводников.

Он приблизился к трещине и положил руку на холодный камень. Изумрудное сияние его пальцев усилилось, проникая между валунами, подсвечивая лёд изнутри странным, призрачным светом.

— Проводники считали эти шахты проклятыми, потому что здесь происходили «странные явления», — продолжил Нарайн. — Шахтёры исчезали или возвращались изменёнными, инструменты обнаруживались в невозможных местах, время текло иначе. Классические признаки близости перекрёстка.

Его энергия проникала всё глубже в трещину, и постепенно формы камней начали меняться — не физически смещаться, а словно терять чёткость, становиться полупрозрачными.

— Они закрыли шахты и запечатали входы, думая, что решили проблему, — Нарайн покачал головой. — Но нельзя просто «закрыть» естественную точку соприкосновения миров. Можно только временно заблокировать доступ, который всегда найдёт способ восстановиться.

С этими словами он сделал резкий жест рукой, и пространство между камнями… перестроилось. Не так, как если бы камни сдвинулись, а словно сама реальность изменила свою конфигурацию, открывая проход там, где только что была твёрдая порода.

— Невероятно, — прошептала Сейра, одна из учениц, сопровождавших Нарайна. — Это… как мы проходили с вами по пограничной тропе, Владыка, но здесь, в обычном мире.

— Не совсем в обычном, — ответил Нарайн, делая первый шаг в открывшийся проход. — Мы находимся на грани, в месте, где два мира соприкасаются. Здесь применимы законы обоих… или ни одного из них, в зависимости от обстоятельств.

Он обернулся к группе из шести учеников: