Он не закончил фразу, потому что в этот момент в центре камеры, прямо над постаментом с Ключом, пространство разорвалось. Не метафорически — буквально разорвалось, как ткань, оставляя зияющую рану в реальности, сквозь которую проглядывало нечто иное — не тьма, не свет, а странное, переливающееся нечто, не поддающееся описанию человеческим языком.

И из этого разрыва шагнула фигура — высокая, величественная, с кожей цвета полированного обсидиана, светящейся изнутри изумрудным светом, с глазами как две зелёные звезды, в одеянии из живых теней.

— Здравствуй, Астрос, — произнёс Малик, его голос эхом отразился от стен камеры. — Давно не виделись.

Элиана почувствовала, как её сердце замирает. Малик пришёл — не тайно, не скрываясь, а открыто, прямо в сердце вражеской территории, игнорируя все защитные системы, все барьеры, все заклинания.

Это было безрассудно, опасно, невероятно рискованно. И в то же время — грандиозно, величественно, достойно истинного Владыки Перекрёстка.

— Ты! — выдохнул Астрос, его лицо исказилось от шока и ярости. — Невозможно! Ты не можешь быть здесь! Барьеры…

— Барьеры? — Малик слегка улыбнулся. — О, ты имеешь в виду эти примитивные конструкции, основанные на искажённых фрагментах языка моего народа? Они были эффективны, когда мы, Владыки, были ослаблены, разделены, лишены памяти. Но теперь…

Он сделал лёгкий жест рукой, и все защитные символы, созданные Проводниками, рассеялись, как дым на ветру.

— Они для меня не более чем детские рисунки на песке.

Проводники отступили, их лица выражали разные степени шока, страха и недоверия. Только Астрос остался на месте, его тёмные глаза горели смесью ярости и… странного удовлетворения?

— Значит, слухи не лгали, — произнёс он. — Один из Владык действительно освободился. Интересно…

Он сделал незаметный жест рукой, и Элиана почувствовала, как активируется какая-то скрытая система защиты — не магическая, а физическая, встроенная в саму структуру камеры.

— Но ты совершил ошибку, демон, — продолжил Астрос. — Явившись сюда лично, ты поставил себя под удар. Эта камера создана не только для хранения Ключа, но и для пленения таких, как ты, если возникнет необходимость.

Малик рассмеялся — глубоким, резонирующим смехом, от которого, казалось, задрожали сами стены:

— О, Астрос. Ты всегда был самонадеянным. Даже когда я знал тебя тысячелетия назад, ещё до твоего предательства.

Это заявление, казалось, поразило Верховного Проводника сильнее всего:

— Ты… помнишь? — его голос дрогнул впервые за весь разговор. — Ты помнишь время до Великого Пленения?

— Я помню всё, — просто ответил Малик. — Я помню, как мы делились с вами знаниями, как мы помогали вашему виду в трудные времена, как мы считали вас друзьями и партнёрами.

Его глаза вспыхнули ярче:

— И я помню, как вы отплатили нам. Предательство. Пытки. Разделение наших сущностей. Тысячелетия порабощения и эксплуатации.

Малик сделал шаг вперёд, и постамент с Ключом оказался между ним и Астросом:

— Но сегодня это закончится. По крайней мере, для одного из моих братьев.

Он протянул руку к артефакту, и Проводники одновременно активировали свои защитные заклинания, направляя потоки энергии против Владыки. Вокруг Малика сформировалась сетка из светящихся линий, пытающаяся сдержать его, ограничить его движения.

Но Владыка Перекрёстка просто улыбнулся, и сетка рассыпалась, превращаясь в искры, которые он вдохнул, словно питательный воздух.

— Спасибо за дополнительную энергию, — сказал он иронично. — Очень кстати.

Астрос понял, что прямое противостояние бесполезно, и изменил тактику:

— Стража! — выкрикнул он. — Стражи Барьера, ко мне!

Двери камеры распахнулись, и внутрь ворвались десять воинов в серебряных доспехах, с оружием, инкрустированным шэдоумитом — элитные Стражи Барьера, специально обученные для борьбы с существами перекрёстка.

— Задержите его! — приказал Астрос, отступая к задней стене камеры, где, как знала Элиана из своих исследований, находился потайной выход. — Не дайте ему коснуться Ключа!

Стражи бросились на Малика, их оружие засветилось пурпурным светом активированных рун. Но Владыка Перекрёстка двигался с невероятной скоростью и грацией, уклоняясь от атак, перемещаясь словно тень.

Один из Стражей сумел нанести удар, который должен был разрубить Малика от плеча до пояса, но его клинок просто прошёл сквозь тело Владыки, не причинив вреда. В следующий момент Малик коснулся лба Стража, и тот рухнул на пол без сознания.

— Я не хочу убивать, — произнёс Малик, обращаясь к остальным Стражам. — Вы просто выполняете приказы, не понимая истинной природы конфликта. Отступите, и я пощажу вас.

Но воины, обученные беспрекословному подчинению, продолжали атаковать. Малик вздохнул и сделал широкий жест рукой. Волна изумрудной энергии прошла через комнату, и все Стражи застыли на месте, словно статуи.

— Я предупреждал, — сказал Владыка, проходя мимо них к постаменту с Ключом.

Астрос, видя, что ситуация выходит из-под контроля, активировал последнюю линию защиты — из стен камеры выдвинулись странные устройства, напоминающие миниатюрные баллисты, заряженные кристаллами чистого шэдоумита. Они одновременно выстрелили в Малика, создавая вокруг него клетку из пурпурных энергетических лучей.

На мгновение показалось, что это сработало — Малик замер внутри клетки, его движения стали скованными, а свечение тускнеть.

— Вот так, демон, — усмехнулся Астрос. — Эта система была создана специально для таких, как ты. Кристаллы настроены на частоту сущности Владык Перекрёстка. Они будут медленно истощать тебя, ослаблять, пока ты снова не станешь управляемым.

Элиана в ужасе наблюдала за происходящим. План, казалось, терпел крах. Малик был пойман, Ключ оставался на месте, а Астрос уже отдавал приказы другим Проводникам, готовя новый ритуал пленения.

Но затем произошло нечто неожиданное. Из разрыва в пространстве, который Малик создал для своего появления, начали выходить новые фигуры — двенадцать людей в серебристо-зелёных мантиях, ученики нового порядка, сопровождавшие Владыку в его путешествии.

Астрос в шоке повернулся к ним:

— Проводники? Вы… предатели своего ордена⁈

— Не предатели, — ответил молодой мужчина, выступивший вперёд — Тарен, как помнила Элиана из описаний Малика. — Просто те, кто узнал правду и решил встать на сторону истинного баланса, а не эксплуатации и контроля.

Ученики образовали круг вокруг энергетической клетки, удерживающей Малика, и начали собственный ритуал — не на искажённом языке Проводников, а на истинном наречии перекрёстка, которому их обучил Владыка.