С каждым словом, с каждым движением рук пурпурные лучи клетки тускнели, а изумрудное свечение Малика усиливалось. Постепенно баланс сил менялся, и вскоре стало очевидно, что система пленения не выдержит.

Астрос, понимая, что ситуация становится критической, бросился к потайному выходу, но путь ему преградила Элиана, незаметно сместившаяся к этой точке во время конфронтации.

— Ты⁈ — Верховный Проводник уставился на неё с яростью и внезапным пониманием. — Ты с ним! Всё это время…

— Я видела правду, — просто ответила Элиана. — Как и другие. Как могли бы увидеть и вы, если бы не были так ослеплены жаждой власти и контроля.

Астрос попытался оттолкнуть её, но в этот момент клетка, удерживающая Малика, окончательно разрушилась. Владыка Перекрёстка выпрямился во весь рост, его глаза сияли ярче, чем когда-либо:

— Довольно игр, Астрос, — произнёс он. — Пришло время освободить моего брата.

И прежде чем кто-либо успел среагировать, Малик протянул руку и коснулся Ключа Подчинения.

Момент контакта был отмечен вспышкой света такой интенсивности, что все присутствующие были вынуждены закрыть глаза. Элиана почувствовала, как её отбросило к стене волной энергии, но кристалл на её груди защитил от серьёзных повреждений.

Когда свет померк и Элиана смогла снова видеть, зрелище в центре Камеры Ключа заставило её замереть от благоговейного трепета.

Малик стоял, держа Ключ Подчинения обеими руками. Но артефакт изменился — его пурпурное свечение сменилось изумрудно-зелёным, металлические «ветви» выпрямились, а центральный кристалл шэдоумита раскололся, высвобождая заключённую внутри тень.

Тень росла, обретала форму, плотность, сущность. Сначала это был просто силуэт, затем более определённая фигура, и наконец, рядом с Маликом стояло существо, похожее на него, но в то же время отличное — такая же обсидиановая кожа с внутренним свечением, такие же изумрудные глаза, но черты лица иные, более угловатые, острые, а тело выше и тоньше.

— Брат, — произнёс Малик, и его голос звучал с эмоцией, которую Элиана раньше не слышала от него — глубокой, почти болезненной радостью. — Наконец-то.

— Малик, — отозвалось второе существо, его голос был подобен шёпоту ветра и шороху листьев одновременно. — Ты пришёл. Ты освободил меня.

Они коснулись лбами — жест приветствия и признания, древний ритуал их народа. Вокруг них кружились потоки изумрудной энергии, соединяясь, сливаясь, усиливая друг друга.

Астрос и другие Проводники смотрели на происходящее с различными выражениями — от ужаса и отчаяния до странного, почти религиозного трепета. Они становились свидетелями события, которого не было уже тысячелетия — воссоединения двух Владык Перекрёстка, свободных от оков, наложенных их предками.

— Нет! — Астрос первым пришёл в себя и бросился к тайной панели в стене, скрытой за гобеленом. — Этого не может произойти! Это разрушит всё!

Он активировал какой-то механизм, и по всей камере загорелись руны, ранее невидимые — они покрывали стены, пол, потолок, формируя сложную систему защиты последнего уровня.

— Протокол Крайней Необходимости, — выкрикнул Верховный Проводник. — Если Шпиль Подчинения падёт, он заберёт с собой всех внутри!

Камера начала вибрировать, стены трескаться, с потолка посыпалась каменная крошка. Энергетические линии проступили во всей структуре башни, соединяясь в центре камеры, формируя нечто вроде бомбы замедленного действия.

— Он активировал систему самоуничтожения, — крикнул Тарен, помогая подняться одному из упавших учеников. — Вся башня сейчас рухнет!

Малик и его брат обменялись быстрыми взглядами, словно разговаривая без слов. Затем освобождённый Владыка поднял руки, и его изумрудная энергия начала противостоять разрушительным силам, активированным Астросом.

— Я не могу полностью остановить процесс, — произнёс он. — Слишком долго был в пленении, моя сила ещё не восстановилась полностью.

— Мы сделаем это вместе, — Малик встал рядом с братом, и их энергии слились, формируя защитный купол вокруг всех находящихся в камере, кроме Астроса. — Но нам нужно время.

Он повернулся к Элиане и ученикам:

— Необходимо эвакуировать здание. В башне есть невинные люди — слуги, охрана нижних уровней, посетители. Они не должны пострадать из-за безумия Астроса.

— Я могу открыть проход на нижние уровни, — сказала Элиана, указывая на служебную дверь, через которую они с Астросом вошли в камеру. — Там есть лестница для персонала, ведущая прямо к главному выходу.

— Хорошо, — кивнул Малик. — Тарен, возьми остальных учеников и эвакуируй всех из башни. Элиана, ты знаешь расположение архивов?

— Да, — ответила она. — Третий уровень, восточное крыло.

— Там должны быть документы о других Ключах, о местонахождении остальных Владык. Возьми всё, что сможешь.

Элиана кивнула и бросилась к выходу, но была остановлена яростным криком Астроса:

— Предатели! Вы все предатели! Вы не понимаете, что делаете! Без контроля Проводников хаос перекрёстка поглотит этот мир!

Малик посмотрел на него с выражением, странно похожим на жалость:

— Ты был одним из Первых, Астрос. Ты знаешь правду лучше других. Перекрёсток не был хаосом до вашего вмешательства. Это был баланс, гармония, свободный обмен между мирами.

— Это была слабость! — выкрикнул Верховный Проводник. — Зависимость от прихотей существ иного мира! Мы взяли контроль в свои руки, как и должны были!

Второй Владыка, только что освобождённый, сделал шаг к Астросу:

— Я помню тебя, — произнёс он тихо. — Ты был молод, амбициозен, жаждал знаний. Я поделился с тобой секретами материи и энергии, научил тебя видеть структуру реальности. И ты использовал эти знания, чтобы предать меня, заточить, питаться моей сущностью тысячелетиями.

Астрос не отвёл взгляда:

— Я сделал то, что должен был. Для блага моего народа, моего мира.

— И посмотри, к чему это привело, — ответил Владыка. — Искажённые ритуалы, эксплуатация, страх вместо сотрудничества. Вы не улучшили мир, вы перекосили его, создали дисбаланс, который теперь начинает исправляться сам.

Башня содрогнулась сильнее, крупные куски потолка начали падать, разбиваясь о защитный купол, созданный Владыками.

— Уходите! — крикнул Малик Элиане и ученикам. — Мы сдерживаем процесс, но не можем остановить его полностью. У вас есть время эвакуировать здание и добыть документы, но не более четверти часа!

Тарен и другие ученики бросились к служебной двери, спеша выполнить приказ. Элиана задержалась на мгновение: