Эта мысль одновременно воодушевляла и пугала. Ведь никто в истории не пытался обратить действие Ключа Подчинения, освободить пленённого Владыку. Никто не знал, какие могут быть последствия — не только для самого Владыки и Проводников, но и для структуры реальности вокруг.

Но выбора не было. План был приведён в действие, и теперь её задачей было следовать ему до конца, независимо от риска и возможных последствий.

Элиана последовала за Астросом в узкий, спиральный коридор, ведущий вверх, к вершине Шпиля. С каждым шагом воздух становился всё более плотным, насыщенным странной энергией — не совсем магической, не совсем физической, чем-то средним между ними.

Это была энергия Ключа, подавляющая, искажающая, принуждающая. Элиана почувствовала, как кристалл, подаренный Маликом, нагрелся на её груди, реагируя на чуждую силу, защищая её от негативного влияния.

Через несколько минут подъёма они достигли массивной двери из тёмного металла, украшенной сложными рунами и символами — некоторые из них Элиана узнала из своего обучения у Малика, другие были ей незнакомы.

Астрос достал ключ из чистого серебра, вставил его в замочную скважину и повернул трижды, произнося при этом слова древнего заклинания на языке, который Элиана раньше никогда не слышала.

Дверь бесшумно открылась, и они вошли в Камеру Ключа — круглое помещение с высоким куполообразным потолком, в центре которого находился постамент из белого мрамора. На постаменте, окружённый мерцающим силовым полем, парил артефакт, который можно было описать только как произведение искусства тьмы.

Ключ Подчинения представлял собой сложную конструкцию из тёмного металла, кристаллов шэдоумита и органических компонентов, переплетённых в единое целое. Его центр образовывал ромбовидный кристалл чистейшего шэдоумита, излучающий пульсирующий пурпурный свет. От кристалла отходили металлические «ветви», формирующие нечто вроде клетки, внутри которой, казалось, двигалась живая тень.

Вокруг постамента уже собрались семь Проводников высшего ранга Восточного Конклава, одетых в церемониальные мантии разных цветов, соответствующих их специализации. Они молча кивнули Астросу, признавая его лидерство, и с любопытством посмотрели на Элиану.

— Это моя новая ученица, — коротко представил её Астрос. — Она будет наблюдать за ритуалом как часть своего обучения.

Проводники приняли это объяснение без вопросов — слово Верховного Проводника было законом в Восточном Конклаве. Элиана заняла позицию чуть в стороне от основного круга, откуда могла хорошо видеть Ключ и все действия участников ритуала.

— Начнём, — произнёс Астрос, занимая позицию во главе круга, прямо напротив Ключа.

Семь Проводников синхронно подняли руки, направляя ладони к артефакту, и начали читать заклинание — древнее, мощное, на том же странном языке, что использовал Астрос для открытия двери.

Элиана внимательно слушала, запоминая каждое слово, каждую интонацию. Малик учил её основам истинного языка перекрёстка, и хотя эта речь была сильно искажена, она могла уловить корни, структуру, базовые элементы.

_Они даже не понимают, что говорят_, — осознала она. — _Просто повторяют заученные фразы, значение которых им неизвестно._

Ритуал продолжался, и свечение Ключа усиливалось. С каждым произнесённым словом, с каждым пассом рук Проводников пурпурный свет становился ярче, пульсация — интенсивнее. Воздух вокруг артефакта начал искривляться, словно сама реальность истончалась под воздействием концентрированной энергии.

Элиана почувствовала, как кристалл на её груди нагревается всё сильнее, почти обжигая кожу. Через него она ощущала присутствие Малика — не его физическое тело, конечно, но отголосок его сущности, его энергии, направленной к ней через связь, установленную артефактом.

_Он уже здесь_, — поняла она. — _Возможно, не в самом городе, но определённо ближе, чем предполагали Проводники._

Мысль одновременно успокаивала и тревожила. С одной стороны, это означало, что помощь близка, что она не одна против всего Конклава. С другой — если Малик обнаружит себя слишком рано, если Проводники почувствуют его присутствие до того, как план будет приведён в действие…

Её размышления были прерваны внезапным изменением в ритуале. Астрос сделал шаг вперёд, отделяясь от остальных Проводников, и начал новую последовательность заклинаний — более сложную, более мощную. С каждым словом силовое поле вокруг Ключа истончалось, позволяя Верховному Проводнику приблизиться к артефакту.

Наконец, Астрос протянул руку и коснулся Ключа. В момент контакта по камере пронеслась волна энергии, заставившая Элиану пошатнуться. Остальные Проводники, казалось, не заметили этого — все их внимание было сосредоточено на ритуале.

Астрос поднял Ключ над головой, и артефакт засиял ещё ярче, свет стал почти невыносимым для глаз. Верховный Проводник начал новое заклинание, и с каждым словом Ключ менял цвет — от пурпурного к кроваво-красному, затем к тёмно-синему, и наконец, к глубокому чёрному, поглощающему свет вокруг себя.

— Ренегатос сурам корталис! — выкрикнул Астрос заключительную фразу заклинания, и Ключ вспыхнул ослепительным светом, а затем снова стал пурпурным, но более ярким, более насыщенным, чем раньше.

— Обновление завершено, — объявил Верховный Проводник, возвращая артефакт на постамент. — Ключ Подчинения восстановлен и усилен. Владыка останется в цепях ещё на год.

Проводники опустили руки, их лица выражали глубокое удовлетворение и облегчение. Ритуал явно требовал значительных энергетических затрат, и теперь, когда он был завершён успешно, они могли расслабиться.

Но не успел Астрос произнести слова завершения церемонии, как воздух в камере сгустился, температура резко упала, а свет, казалось, потускнел, хотя источники освещения остались прежними.

— Что происходит? — встревоженно спросил один из Проводников, пожилой мужчина с длинной седой бородой. — Астрос?

Верховный Проводник напряжённо осматривал камеру, его лицо стало жёстким, сосредоточенным:

— Нечто… пытается войти, — произнёс он тихо. — Активируйте защитные системы.

Проводники снова подняли руки, теперь формируя защитное заклинание — их пальцы двигались в сложных паттернах, создавая в воздухе светящиеся символы, которые складывались в барьер вокруг постамента с Ключом.

Астрос присоединился к ним, его энергия была сильнее, концентрированнее, барьер под его руководством становился всё плотнее, непроницаемее.

Но это не помогало. Воздух продолжал сгущаться, свет — тускнеть, а температура — падать. На стенах камеры начали проступать странные тени, двигающиеся против законов физики, словно у них была собственная воля.

— Это демон! — выкрикнул один из младших Проводников. — Демон высшего ранга пытается прорваться через наши защиты!

— Невозможно, — возразил Астрос, хотя в его голосе теперь слышалось напряжение. — Ни одно существо перекрёстка не может войти сюда без приглашения. Камера защищена сильнейшими барьерами, а Ключ…