— Мы пришли с вами, Владыка, зная о рисках. Мы приняли новый путь не из страха или принуждения, а из понимания истины, которую вы нам показали. Если нужно идти более опасной дорогой — мы готовы.

Малик кивнул, в его глазах мелькнуло одобрение:

— Хорошо. Тогда заканчивайте отдых. Нам предстоит трудный переход.

Он отошёл к берегу озера, давая ученикам время подготовиться. В его сознании формировался новый план — более рискованный, но потенциально более эффективный. Ритуал Обновления Ключа предоставлял уникальную возможность — в момент, когда артефакт наиболее активен, он также наиболее уязвим для определённого типа вмешательства.

Если они успеют добраться до Шпиля Подчинения вовремя, если Элиана сможет обеспечить им доступ… они смогут не просто деактивировать Ключ, а полностью обратить его действие, используя саму церемонию Обновления для освобождения пленённого Владыки.

План был дерзким, почти безрассудным, но Малик чувствовал, что это их лучший шанс. И, как он хорошо знал, иногда самые смелые планы имеют наибольшие шансы на успех, именно потому, что никто не ожидает такой дерзости.

Вскоре отряд снова двинулся в путь, теперь следуя другим тоннелем, отходящим от пещеры с озером — более узким, с более прозрачными стенами, сквозь которые всё отчётливее проступали очертания перекрёстка.

Они получили ключи от клетки. Теперь оставалось лишь правильно их использовать.

# Глава 16: Незваный гость

Кар’Нарэм, столица Восточного Конклава, возвышалась над равниной как величественный монумент власти и богатства Проводников. Городские стены из белого камня, инкрустированные шэдоумитом, сияли в лучах заходящего солнца, а в центре города, словно игла, пронзающая небо, высился Шпиль Подчинения — древняя башня, служившая одновременно резиденцией Верховного Проводника и хранилищем великой реликвии Конклава.

Элиана нервно поправила воротник своей новой мантии — тёмно-красной с золотой вышивкой, обозначающей её принадлежность к личному кругу Верховного Проводника Астроса. За прошедшие недели она совершила невозможное — из беженки, ищущей убежища, превратилась в доверенное лицо одного из самых могущественных людей Восточных Земель.

Это было не просто везением, но и результатом тщательно продуманной игры. Используя свои реальные знания о событиях в храме Семи Пересечений, смешивая правду с тщательно сконструированной ложью, она создала образ Проводницы, чудом спасшейся от «демонической угрозы» и полностью преданной традициям ордена.

Астрос, высокий седовласый мужчина с проницательными тёмными глазами и властной осанкой, поверил её истории — или, по крайней мере, счёл её достаточно полезной, чтобы приблизить к себе. Элиана знала, что её настоящая ценность для него заключалась в информации, которую она могла предоставить о Малике, его методах, его планах.

И она действительно предоставляла информацию — тщательно отфильтрованную, частично искажённую, но достаточно правдивую, чтобы казаться достоверной. Она рассказывала о ритуале Слияния Теней, о трансформации Малика, о его конфликте с Высшим Кругом. Но умалчивала о его истинных планах, о его контактах с другими Владыками, о том, что именно она была его добровольной союзницей.

— Элиана, — голос Астроса вырвал её из размышлений. — Ты готова к церемонии?

— Да, Верховный Проводник, — она склонила голову в знак почтения. — Я глубоко благодарна за оказанную честь присутствовать на Ритуале Обновления.

Они находились в одном из верхних залов Шпиля Подчинения, где Астрос и несколько его ближайших помощников готовились к предстоящей церемонии. Большие окна открывали вид на весь город и окружающие равнины, окрашенные сейчас в золото и багрянец закатными лучами.

— Твоя преданность ордену и твоя… уникальная перспектива делают тебя ценным участником, — сказал Астрос, окидывая её изучающим взглядом. — Твой опыт взаимодействия с демонической сущностью может быть полезен в понимании некоторых… аномалий, которые мы наблюдаем в последнее время.

Элиана почувствовала, как напряглись мышцы её спины:

— Аномалий, господин?

— Да, — Астрос подошёл к окну, глядя на горизонт. — Ритуалы дают сбои, контракты нарушаются, существа перекрёстка требуют новых условий или отказываются от соглашений вовсе. А вчера… — он сделал паузу, словно решая, стоит ли продолжать, — вчера я почувствовал странную энергетическую вибрацию, исходящую от Ключа. Словно кто-то пытался… связаться с ним. Или через него.

_Малик_, — поняла Элиана. — _Он пытался связаться с пленённым Владыкой._

— Возможно, это влияние… событий в храме Семи Пересечений? — осторожно предположила она. — Трансформация одного из Владык Перекрёстка могла нарушить общий баланс.

— Возможно, — кивнул Астрос. — Но я склоняюсь к мысли, что это нечто большее. Систематическое изменение самой структуры связи между мирами. Что беспокоит меня больше всего — эти изменения могут иметь естественную природу.

— Естественную? — Элиана изобразила недоумение. — Но разве контроль над перекрёстком не является… естественной функцией нашего ордена?

Астрос бросил на неё быстрый, оценивающий взгляд:

— Это то, чему учат младших Проводников. Но на высших уровнях ордена известна… более сложная истина. Система контроля, созданная Первыми Проводниками, не была естественной эволюцией отношений между мирами. Это было… вмешательство. Изменение существующего порядка в пользу человечества.

Элиана внимательно слушала, понимая, что Астрос раскрывает перед ней информацию, обычно доступную только Проводникам высшего ранга. Это могло означать, что он действительно доверяет ей — или что проверяет её реакцию, ищет признаки неортодоксальных взглядов.

— И теперь этот порядок может быть под угрозой? — спросила она, тщательно подбирая слова.

— Именно, — Астрос отвернулся от окна. — Но сегодняшний ритуал должен укрепить его. Обновление Ключа восстановит полный контроль над пленённым Владыкой, а следовательно, и над всеми связанными с ним энергетическими линиями.

Он посмотрел на часы с маятником, установленные у дальней стены:

— Пора. Следуй за мной.

Астрос направился к небольшой двери в глубине зала — не парадному входу, а служебному проходу, ведущему, как знала Элиана из своих предыдущих исследований, в самое сердце Шпиля Подчинения, к Камере Ключа.

Именно там, в специальной защищённой комнате, хранилась древняя реликвия — Ключ Подчинения, артефакт, пленивший одного из Владык Перекрёстка тысячелетия назад и удерживающий его до сих пор.

Это была её цель, цель всей миссии — получить доступ к Ключу, изучить его, найти способ нейтрализовать или, в идеале, полностью обратить его действие. И сегодня, во время Ритуала Обновления, у неё наконец появился такой шанс.