Малик шёл впереди, его шаги были легкими и уверенными, несмотря на сложный горный рельеф. Его человеческая форма двигалась с грацией, недоступной обычным людям, а его обострённое восприятие позволяло заранее замечать препятствия и опасности.

Ученики следовали за ним, стараясь держать темп. Все они были выбраны не только за их прогресс в освоении новых знаний, но и за физическую подготовку, необходимую для такой миссии.

Когда солнце полностью взошло, отряд уже находился высоко в горах, на тропе, известной лишь немногим даже среди местных жителей. Здесь Малик остановился и обернулся к своим спутникам:

— Дальше мы пойдём иначе, — сказал он. — Путь, который я покажу вам, не описан ни в одной карте Проводников. Это древняя тропа, созданная моим народом задолго до вашего ордена.

Он подошёл к, казалось бы, сплошной скале и провёл рукой по её поверхности. Камень под его пальцами задрожал, а затем начал расступаться, открывая тёмный проход, ведущий вглубь горы.

— Следуйте за мной и не отставайте, — предупредил Малик. — Внутри пространство… иное, чем вы привыкли. Держитесь вместе и не сходите с тропы, что бы вы ни увидели или ни услышали.

Ученики обменялись тревожными взглядами, но послушно последовали за Владыкой в тёмный проход. Как только последний из них вошёл, отверстие в скале закрылось, оставив их в полной темноте.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина, а затем вспыхнул свет — не от факела или лампы, а от самого Малика. Его кожа начала светиться изнутри мягким изумрудным светом, достаточным, чтобы осветить ближайшее пространство.

— Это пограничная тропа, — объяснил он, начиная движение вперёд. — Путь, существующий на грани между вашим миром и перекрёстком. Здесь пространство и время течёт иначе. День пути здесь равен трём дням в обычном мире.

Тоннель, по которому они шли, был странным — стены словно дышали, меняли текстуру, иногда становясь почти прозрачными, позволяя увидеть мерцающие огни и тени по другую сторону. Пол под ногами казался твёрдым, но при этом слегка пружинил, как живая ткань.

— Не смотрите слишком долго сквозь стены, — предупредил Малик. — То, что вы можете увидеть там, не предназначено для человеческого восприятия. По крайней мере, пока.

Ученики старались следовать его совету, но время от времени кто-то из них всё же бросал взгляд на прозрачные участки стен, где мелькали странные, бесформенные тени и вспыхивали огни неизвестной природы.

Путь казался бесконечным, извилистым, постоянно меняющим направление и наклон. Иногда они шли по горизонтальному тоннелю, иногда поднимались или спускались по спиральным лестницам, вырезанным прямо в живой ткани пограничного пространства.

В какой-то момент тоннель резко расширился, открывая огромную пещеру, свод которой терялся во тьме. В центре пещеры находилось озеро с водой странного серебристо-зелёного цвета, светящейся изнутри.

— Мы отдохнём здесь, — сказал Малик, подходя к берегу озера. — Это безопасное место, одно из немногих на пограничной тропе.

Ученики с облегчением опустились на землю, доставая из своих сумок сухой паёк и фляги с водой. Путь был изнурительным не столько физически, сколько ментально — постоянное ощущение чуждости, нереальности происходящего истощало их психические ресурсы.

Малик подошёл к озеру и опустил руку в светящуюся жидкость. По поверхности пошли круги, но не обычные, концентрические — они формировали сложные, постоянно меняющиеся узоры, словно озеро отвечало на его прикосновение.

— Что это за место, Владыка? — осмелился спросить один из учеников, молодой мужчина по имени Тарен, бывший Проводник среднего ранга, особенно преуспевший в освоении новых знаний.

— Это Озеро Памяти, — ответил Малик, не отрывая взгляда от светящейся поверхности. — Одно из мест силы, созданных моим народом в древности. Здесь хранятся отголоски воспоминаний всех, кто когда-либо проходил пограничной тропой.

Он зачерпнул немного жидкости и поднёс к глазам, рассматривая, как она переливается на свету:

— В определённом смысле, это живой архив истории взаимодействия между мирами. Гораздо более полный и точный, чем любые записи вашего ордена.

Малик вернул жидкость в озеро и повернулся к ученикам:

— Отдыхайте. Через час мы продолжим путь.

Он отошёл к дальнему берегу озера, где опустился на колени и начал что-то делать с водой — ученики не могли видеть точно, но казалось, что он рисует на поверхности жидкости какие-то символы, которые вспыхивали и исчезали, оставляя после себя тонкие нити света.

— Он общается с кем-то, — тихо сказал Тарен своим товарищам. — Озеро, должно быть, служит не только хранилищем воспоминаний, но и средством связи.

— С кем? — шёпотом спросила одна из учениц, молодая женщина по имени Сейра. — С другими Владыками?

— Или с существами перекрёстка, — предположил третий ученик, Корин, бывший Проводник-исследователь. — Он говорил, что у нас будет поддержка не только с человеческой стороны.

Их тихий разговор прервался, когда Малик вернулся от озера. Его лицо выражало удовлетворение, словно он получил какие-то хорошие новости:

— Время отдыха подходит к концу, — сказал он. — Скоро мы продолжим путь. Но сначала я должен сказать вам кое-что важное.

Ученики собрались вокруг него, внимательно слушая.

— То, что я сейчас узнал через Озеро Памяти, меняет наши планы, — произнёс Малик. — Элиана смогла получить доступ к внутреннему кругу Астроса быстрее, чем мы ожидали. Она будет в Шпиле Подчинения уже сегодня вечером, сопровождая Верховного Проводника на особую церемонию.

— Какую церемонию? — спросил Тарен.

— Ритуал Обновления Ключа, — ответил Малик. — Раз в год Ключ Подчинения должен быть заряжен дополнительной энергией, чтобы поддерживать пленение Владыки. И именно сегодня эта церемония должна состояться.

Он посмотрел на учеников:

— Это меняет наш график. Мы должны добраться до Кар’Нарэма не через два дня, как планировалось, а сегодня к закату. Нам придётся использовать ещё более быстрый путь через пограничную тропу.

— Более быстрый? — в голосе Сейры слышалось беспокойство. — Но разве это не будет… опаснее?

— Да, — просто ответил Малик. — Короткий путь проходит через участки, где грань между мирами особенно тонка. Там мы можем столкнуться с существами, которые свободно перемещаются между измерениями.

Он оглядел всех двенадцать учеников:

— Если кто-то из вас чувствует, что не готов к такому риску, сейчас самое время сказать об этом. Вы можете остаться здесь, у Озера Памяти, в безопасности, пока мы не вернёмся.

Ученики переглянулись, но никто не выступил вперёд. Наконец, Тарен заговорил от имени всей группы: