«Какой ловушки?» — мысленно спросил Малик.
_Триангуляция — древний ритуал, использовавшийся для перераспределения силы_, — пояснил внутренний голос. — _Архивариус предлагает соединить ваши сущности в единую систему. Вэрин думает, что это позволит ей контролировать процесс. Но вместо этого ты получишь доступ к её силе и знаниям._
Малик едва сдержал улыбку. Архивариус оказался более полезным союзником, чем он предполагал. Существо явно решило поддержать его, а не Вэрин, несмотря на ритуал призыва, связывающий их.
— Когда начнём подготовку? — спросил Малик, обращаясь к Вэрин.
Проводница внимательно посмотрела на него:
— Ты понимаешь, что это значит? Этот ритуал изменит тебя необратимо. Ты станешь больше демоном, чем человеком.
Малик опустил взгляд, словно в задумчивости:
— А есть ли у меня выбор, госпожа? После вчерашнего… испытания я понял, что изменения уже начались. Лучше пройти через них под вашим руководством, чем в одиночку.
Вэрин удовлетворённо кивнула, явно польщённая его демонстрацией доверия и зависимости:
— Мудрое решение. Мы начнём подготовку немедленно. Сбор ингредиентов займёт несколько дней. А пока…
Она подошла к алтарю и взяла серебряную чашу с тёмной жидкостью:
— Выпей это. Это поможет твоему телу подготовиться к предстоящим изменениям.
Малик взял чашу и осторожно изучил содержимое. Жидкость пахла металлом и травами, с лёгким оттенком шэдоумита. Он чувствовал, что в ней нет прямого яда или компонентов, предназначенных для контроля над разумом. Но были и другие элементы, цель которых он не мог определить.
_Это катализатор_, — подсказал внутренний голос. — _Она пытается ускорить пробуждение твоей силы, чтобы изучать процесс. Пей. Это не навредит нам, а лишь приблизит момент освобождения._
Малик поднёс чашу к губам и выпил содержимое одним глотком. Жидкость обожгла горло и растеклась по телу волной холода, а затем жара. Он почувствовал, как его истинная сущность отзывается, словно пробуждаясь от долгого сна.
Архивариус наблюдал за ним, три светящиеся точки мерцали с переменной интенсивностью.
— _Начинается_, — прошелестел он. — _Первая стадия пробуждения._
Вэрин взяла пустую чашу из рук Малика и отложила её в сторону:
— Теперь отдыхай. Следующие несколько часов могут быть… неприятными. Твоё тело будет адаптироваться к изменениям.
Она обратилась к архивариусу:
— Наблюдай за ним. Если начнётся неконтролируемая трансформация, сдержи процесс. Он слишком ценен, чтобы потерять его сейчас.
Существо кивнуло, хотя Малик заметил лёгкое колебание в его туманном теле — признак того, что архивариус не собирался слепо следовать приказам Проводницы.
Вэрин повернулась к Малику:
— Я должна подготовить необходимые компоненты для ритуала. Адепт Карел проводит тебя в твою комнату, когда процесс адаптации завершится.
Она направилась к выходу, но остановилась у арки:
— И, Малик… постарайся не сопротивляться изменениям. Это только усилит боль и замедлит процесс.
Когда Вэрин ушла, Малик и архивариус остались одни в малом ритуальном зале. Тишина повисла между ними — напряжённая, наполненная невысказанными знаниями и секретами.
— _Она ушла_, — наконец произнёс архивариус на древнем языке перекрёстка. — _Теперь мы можем говорить свободно, Владыка._
Малик поднял глаза на существо:
— Ты знаешь, кто я.
— _Конечно_, — в шелестящем голосе архивариуса слышалось почтение, смешанное со страхом. — _Даже в этой человеческой оболочке твоя сущность узнаваема для тех, кто знает, куда смотреть. Демон Перекрёстка, Один из Первых, заключённый в смертную плоть._
— И всё же ты не выдал меня Проводнице, — заметил Малик, переходя на тот же древний язык, который так естественно ложился на его губы, хотя он не помнил, когда изучил его.
— _Я не самоубийца_, — туманная фигура колыхнулась, что, видимо, было эквивалентом пожатия плечами. — _Проводница думает, что контролирует меня, но моя первая лояльность — перекрёстку и его истинным владыкам._
Малик задумчиво кивнул:
— Что ты сказал ей обо мне?
— _Только то, что не раскроет твою истинную природу. Потомок демона, хранитель врат… достаточно впечатляюще, чтобы поддерживать её интерес, но недостаточно, чтобы вызвать подозрения._
— А эта жидкость, которую она дала мне выпить?
— _Катализатор, как ты уже догадался_, — архивариус подплыл ближе. — _Она пытается ускорить процесс пробуждения твоей силы. Но не понимает, с чем имеет дело. Думает, что сможет контролировать тебя, изучать, использовать в своих целях._
Малик почувствовал первые эффекты жидкости — лёгкое головокружение и покалывание в конечностях. Но это не было болезненным или дезориентирующим. Скорее наоборот — его чувства обострились, восприятие расширилось.
— А ритуал триангуляции? — спросил он, наблюдая, как линии силы, пронизывающие комнату, становятся всё более отчётливыми.
— _Моя инициатива_, — в голосе архивариуса появились нотки хитрости. — _Проводница думает, что он позволит ей контролировать твоё пробуждение. На самом деле он свяжет ваши сущности таким образом, что ты получишь доступ к её силе и знаниям. К тому же, этот ритуал ослабит печати, удерживающие твою истинную форму._
— Умно, — оценил Малик. — Но не слишком ли рискованно? Если она заподозрит обман…
— _К тому времени будет поздно_, — архивариус сделал жест, напоминающий человеческое разведение руками. — _Триангуляция необратима. Как только связь установится, ты сможешь использовать её против неё._
Малик кивнул, чувствуя, как эффекты катализатора усиливаются. Комната словно расширилась, стены стали полупрозрачными, позволяя видеть энергетические потоки, пронизывающие всё поместье.
— Она говорила о третьем участнике ритуала, — вспомнил он. — О «чистом сосуде».
— _Да, это необходимо для баланса_, — подтвердил архивариус. — _Треугольник должен быть полным: Проводник, Сосуд и ты — Мост между мирами. Так она думает. На самом деле, ты — не мост, а врата. И эти врата распахнутся в обоих направлениях._
Малик начал понимать всю глубину плана. Триангуляция была древним ритуалом, изначально созданным не Проводниками, а самими демонами перекрёстка для особых целей. Проводники адаптировали его, полагая, что управляют процессом, но истинная цель ритуала всегда оставалась скрытой от них.
