— А, мой особенный ученик прибыл, — произнесла Вэрин, не оборачиваясь. — Подойди ближе, Малик. Архивариус ждёт.

Малик приблизился к алтарю, ощущая, как пронзительный взгляд трёх светящихся точек следит за каждым его движением. В присутствии демона внутренний голос стал громче, настойчивее, словно усиленный близостью родственной сущности.

_Будь осторожен. Он знает. Но и боится._

— Приветствую вас снова, госпожа, — поклонился Малик, затем повернулся к плавающей фигуре: — И вас, архивариус.

Существо склонило безликую голову в подобии приветствия, но не произнесло ни слова.

— Архивариус согласился помочь нам, — сказала Вэрин, обходя алтарь. — Он может видеть энергетические структуры глубже, чем кто-либо из нас. Возможно, он сможет определить точную природу твоей… особенности.

— И что мне нужно делать? — спросил Малик, поддерживая образ слегка обеспокоенного, но заинтересованного ученика.

— Просто стой здесь, — Вэрин указала на место напротив алтаря. — И позволь ему изучить тебя.

Малик встал в указанное место. Архивариус медленно переместился, оказавшись прямо перед ним. Три светящиеся точки на его безликом лице изучали Малика с неестественной интенсивностью.

— _Начнём_, — произнёс архивариус на древнем языке перекрёстка, который понимал Малик, но делал вид, что не владеет им.

Вэрин перевела:

— Он говорит, что начинает исследование. Не двигайся и не сопротивляйся, что бы ты ни почувствовал.

Туманные руки архивариуса поднялись, зависая по обе стороны от головы Малика, не касаясь, но создавая ощущение лёгкого давления на виски. Малик почувствовал, как нечто проникает в его сознание — осторожно, деликатно, но неумолимо.

_Позволь ему увидеть часть правды_, — посоветовал внутренний голос. — _Но не всю. Только то, что укрепит нашу легенду._

Малик мысленно кивнул и открыл часть своего сознания, тщательно отбирая воспоминания и образы, которые хотел показать. История ребёнка с необычными способностями. Страх и непонимание окружающих. Нападение Проводников на его деревню. Годы в рудниках. Пробуждающаяся сила, которую он не понимал и не мог контролировать.

Всё это было правдой — частичной правдой, тщательно отобранной, чтобы подтвердить версию о человеке с демонической примесью, а не о демоне в человеческом теле.

Архивариус зашелестел, его туманное тело слегка пульсировало в такт исследованию. Малик чувствовал, как существо пытается проникнуть глубже, добраться до истины, скрытой за предложенными воспоминаниями. Но там его ждал барьер — не жёсткий и очевидный, а тонкий, сотканный из полуправды и мастерски размещённых блоков.

— _Интересно_, — прошелестел архивариус. — _Очень интересно._

— Что ты видишь? — напряжённо спросила Вэрин, наблюдая за процессом с жадным вниманием.

— _Двойственность. Человеческая оболочка, но внутри… искра иного. Древнего. Сильного._

Вэрин перевела его слова для Малика, хотя в этом не было необходимости.

— Спроси его, что именно он видит внутри меня, — попросил Малик, играя роль человека, жаждущего понять свою природу.

Вэрин передала вопрос, и архивариус задумался, его туманное тело колебалось, как от внутреннего конфликта. Малик знал, что сейчас происходит — существо стояло перед выбором: раскрыть правду и рискнуть навлечь на себя гнев Демона Перекрёстка, или солгать Проводнице и нарушить условия призыва.

— _Я вижу… потомка_, — наконец произнёс архивариус, выбрав компромисс. — _Не чистокровного демона, но и не простого человека. Кровь Перекрёстка течёт в его венах, разбавленная поколениями, но не утратившая силу._

Вэрин выглядела одновременно довольной и разочарованной этим ответом:

— Я так и думала. Полукровка или потомок межмирового союза. Но мне нужны подробности. Какого именно типа демоническая кровь у него?

Архивариус повернул безликую голову к Проводнице:

— _Определить сложно. Сущность глубоко интегрирована с человеческой. Возможно… один из младших владык границы? Или хранитель врат?_

Малик едва сдержал усмешку. Хитрое создание. Архивариус намекал на истину, но облекал её в форму, которая не выдавала полностью его настоящую природу. «Младший владыка границы» звучало достаточно впечатляюще, чтобы удовлетворить Вэрин, но было несравнимо с истинным статусом Демона Перекрёстка.

Вэрин задумчиво кивнула:

— Это объясняет его необычную реакцию на шэдоумит и способность видеть энергетические потоки без подготовки. Хранители врат тесно связаны с барьером между мирами.

Она обратилась к архивариусу:

— Можешь ли ты помочь ему пробудить и контролировать эту силу?

Малик внутренне напрягся. Это был неожиданный поворот. Вэрин не просто хотела изучить его — она хотела активно вмешаться в процесс пробуждения его силы, возможно, ускорить его. Это было рискованно, но и открывало новые возможности.

— _Могу_, — ответил архивариус после паузы. — _Но процесс опасен. Для всех нас._

Вэрин отмахнулась от предупреждения:

— Я готова к риску. Он тоже, — она даже не взглянула на Малика, говоря это. — Назови условия.

— _Время. Подготовка. Определённые… ингредиенты_, — архивариус перечислял требования. — _И прямая связь между нами тремя. Ритуал триангуляции._

— Триангуляция? — Вэрин сузила глаза. — Это древняя практика. Опасная даже для опытных Проводников.

— _Но эффективная_, — возразил архивариус. — _И единственный способ пробудить его силу контролируемо._

Вэрин задумалась, барабаня пальцами по каменному алтарю:

— Хорошо. Начнём подготовку. Какие ингредиенты тебе нужны?

Архивариус начал перечислять длинный список компонентов — от редких минералов до экзотических растений и специфических жидкостей. Некоторые названия Малик узнавал, другие звучали совершенно незнакомо.

— _И кровь_, — закончил перечисление архивариус. — _Его кровь, твоя кровь, и кровь чистого сосуда._

— Сосуда? — переспросила Вэрин.

— _Человек без магических способностей. Чистый холст для нашей работы._

Вэрин кивнула:

— Это не проблема. У меня есть подходящий… материал.

Малик понял, что она говорит о женщине с ритуала — или о ком-то похожем, ещё одной жертве для её экспериментов.

_Она слишком жадна до силы_, — прокомментировал внутренний голос. — _Не видит ловушки в этом ритуале._