Малик лёг обратно на кровать, закрывая глаза. Завтра предстоял день работы с архивариусом в западном крыле — существом, которое узнало его истинную природу и теперь могло стать либо союзником, либо угрозой.

Он должен был отдохнуть, восстановить силы после сегодняшнего испытания. Но даже во сне его сознание продолжало работать, соединяя разрозненные фрагменты воспоминаний в единую картину, восстанавливая историю Демона Перекрёстка, заключённого в человеческое тело.

Историю, которая скоро достигнет своей кульминации.

Утро наступило слишком быстро, и колокол, возвещающий о начале дня, вырвал Малика из глубокого сна без сновидений. Он открыл глаза, чувствуя себя странно отдохнувшим, несмотря на беспокойную ночь, полную воспоминаний.

Не дожидаясь Эзры, он поднялся, умылся холодной водой из кувшина и надел свежую одежду, оставленную для него — черные брюки и рубашку с серебряной окантовкой, более формальные, чем вчерашний тренировочный наряд. Одежда для работы в западном крыле.

Дверь открылась, и вошёл не Эзра, а один из младших Проводников — молодой человек с холодными серыми глазами, которого Малик видел на ритуале.

— Госпожа ждёт тебя в западном крыле, — сказал он, не скрывая неприязни в голосе. — Я провожу.

— Благодарю, — спокойно ответил Малик, заметив, как хмурится Проводник от того, что бывший раб осмеливается его благодарить, словно равного.

По дороге к западному крылу Малик ощущал напряжённое молчание своего сопровождающего. Ему не нужно было читать мысли, чтобы понять причину неприязни — молодой Проводник, вероятно, годами тренировался, чтобы заслужить внимание Вэрин, а теперь был вынужден прислуживать бывшему рабу, неожиданно ставшему её фаворитом.

— Как тебя зовут? — спросил Малик, нарушая тишину.

Проводник бросил на него холодный взгляд:

— Адепт Карел. Для тебя — господин Карел.

— Конечно, господин Карел, — Малик слегка склонил голову, скрывая усмешку. — Вы давно служите госпоже Вэрин?

— Три года, — нехотя ответил Карел. — И я не «служу» ей. Я её ученик и помощник.

— Значит, вы многое знаете о её исследованиях, — Малик поддерживал разговор, несмотря на явное нежелание Проводника общаться. — О перекрёстке и сущностях, обитающих там.

Карел остановился и повернулся к нему:

— Что ты пытаешься выяснить, раб? Госпожа предупредила нас о твоём… особом положении. Но не думай, что это даёт тебе право задавать вопросы или лезть в дела, которые тебя не касаются.

Малик выдержал его взгляд, не опуская глаз:

— Я просто пытаюсь понять своё место здесь, господин Карел. Всё это ново для меня.

— Твоё место? — Карел усмехнулся. — Ты — эксперимент. Любопытный образец с необычной энергетикой. Ничего больше. Не воображай, что тебя ждёт карьера Проводника или что-то подобное.

_Его страх говорит громче, чем презрение_, — заметил внутренний голос. — _Он боится, что ты займёшь его место._

— Я не имею таких амбиций, — мягко ответил Малик. — Я просто хочу понять, что происходит со мной.

Карел фыркнул и продолжил путь. Они уже достигли дверей западного крыла, и молодой Проводник произнёс формулу, открывающую проход.

За дверями их ждал Эзра, который принял Малика под свою ответственность:

— Адепт Карел, вы можете вернуться к своим обязанностям. Я провожу гостя к госпоже.

Карел поклонился и ушёл, не удостоив Малика даже взглядом.

— Не обращай внимания на его манеры, — сказал Эзра, когда они остались одни. — Младшие адепты всегда ревностно относятся к вниманию наставников. Особенно к такому… неконвенциональному его распределению.

— Я понимаю, — кивнул Малик. — На его месте я бы тоже не был в восторге.

Эзра повёл его по уже знакомому коридору к лестнице, ведущей в глубины западного крыла. По пути Малик отмечал детали, которые упустил в прошлый раз — расположение дверей, символы на стенах, энергетические потоки, пронизывающие структуру здания.

— Госпожа будет работать с тобой и архивариусом в малом ритуальном зале, — пояснил Эзра, когда они спускались по винтовой лестнице. — Это не то же помещение, где проходил основной ритуал. Оно меньше и лучше подходит для… специфических исследований.

— Понимаю, — кивнул Малик. — Могу я спросить, что именно госпожа планирует делать сегодня?

Эзра бросил на него оценивающий взгляд:

— Тебе не сказали? Госпожа хочет использовать архивариуса для… диагностики. Он может видеть энергетические структуры глубже, чем любой Проводник. Возможно, он сможет определить точную природу твоей… особенности.

_Опасно_, — предупредил внутренний голос. — _Архивариус может раскрыть слишком многое._

Малик сохранил спокойное выражение лица, хотя внутренне напрягся. Если архивариус откроет Вэрин его истинную природу раньше, чем он будет готов…

— А это… безопасно? — спросил он, вкладывая в голос естественное беспокойство.

— Безопасно? — Эзра пожал плечами. — Никакой контакт с существами перекрёстка не бывает полностью безопасным. Но госпожа знает, что делает. Обычно.

Это «обычно» прозвучало не особенно обнадёживающе.

Они достигли нижнего уровня и прошли по узкому коридору с низким сводчатым потолком. В отличие от величественного основного ритуального зала, эта часть западного крыла выглядела древнее и темнее. Стены здесь были из необработанного камня, а пол — из крупных блоков базальта, отполированных до блеска веками использования.

Наконец, они остановились перед небольшой аркой, за которой виднелось круглое помещение, освещённое странным голубоватым светом.

— Госпожа внутри, — сказал Эзра. — Входи один. Я буду ждать здесь.

Малик глубоко вздохнул, собрался с мыслями и шагнул под арку.

Малый ритуальный зал оказался круглой комнатой с куполообразным потолком, гораздо меньше главного зала, но от этого не менее впечатляющей. Источником голубоватого света служили кристаллы шэдоумита, размещённые по периметру в серебряных держателях.

В центре комнаты находился небольшой каменный алтарь, а на нём — серебряная чаша, наполненная тёмной жидкостью, которая непрерывно двигалась, словно живая.

Вэрин стояла у алтаря, одетая в тёмно-синее ритуальное платье с серебряной вышивкой. Её волосы были собраны в сложную причёску, украшенную шпильками с крошечными кристаллами шэдоумита. Она выглядела сосредоточенной и немного напряжённой.

А напротив неё, зависая в воздухе, находился архивариус — туманная гуманоидная фигура с непропорционально длинными руками и тремя светящимися точками вместо глаз. Он казался более плотным и материальным, чем во время ритуала, словно успел адаптироваться к физическому миру.