В то же время Малик и Нарайн сосредоточились на центральном, самом крупном страже. Владыка Теней создал серию теневых петель, которые опутали конструкт, ограничивая его подвижность, а Нарайн направил поток сконцентрированной влаги, который, проникая в песчаное тело, делал его слишком тяжёлым для эффективного движения.

— Мы не сможем удерживать их долго, — напряжённо произнёс Нарайн. — Нужно двигаться.

Малик кивнул и, не прерывая контроля над теневыми петлями, указал на тёмный разлом в земле примерно в ста метрах от них:

— Туда. Это может быть вход в подземную систему тоннелей.

Нарайн оценил расстояние:

— Мы можем создать отвлекающий манёвр. Энергетический всплеск в противоположном направлении, чтобы привлечь внимание других стражей, пока мы движемся к разлому.

— Хороший план, — согласился Малик. — Тарен, Элиана, будьте готовы бежать по моему сигналу. Оставьте стражей — мы с Нарайном позаботимся о них.

Ученики кивнули, не прекращая контролировать своих пленников, но готовясь к быстрому отступлению.

Нарайн создал небольшую сферу концентрированной водной энергии и зарядил её частью своей сущности:

— Готово. Я заставлю её взорваться на расстоянии около километра в восточном направлении. Всплеск будет достаточно мощным, чтобы привлечь внимание всех стражей в округе.

Малик кивнул:

— Тогда начинаем. На счёт три. Один… два… три!

В момент, когда Нарайн запустил свою сферу в восточном направлении, Малик резко усилил теневые петли, полностью обездвижив стражей, и скомандовал:

— Бегите! К разлому!

Вся группа устремилась к тёмной трещине в земле. Позади них стражи боролись с ограничивающими их энергетическими конструкциями, постепенно разрушая их.

Когда они преодолели примерно половину пути, вдалеке раздался приглушённый взрыв, и небо на востоке на мгновение озарилось вспышкой лазурного света. Песок под ногами задрожал, а затем со всех сторон начали появляться волнообразные возмущения — множество стражей, активированных тревогой, двигались к источнику взрыва.

— Ускоряемся! — скомандовал Малик. — У нас есть максимум минута до того, как система поймёт, что это отвлекающий манёвр!

Они достигли разлома, который вблизи оказался узкой, но глубокой трещиной в обсидиановой породе. Малик первым скользнул в неё, за ним Элиана, Тарен, и замыкающим Нарайн, который создал плотный водяной барьер, маскирующий их вход.

Внутри разлом оказался началом естественного тоннеля, уходящего под углом вниз, в темноту. Стены были гладкими, словно отполированными, и слабо светились изнутри тусклым фиолетовым светом.

— Это не часть защитной системы, — заметил Малик, осматривая тоннель. — Это естественное образование, созданное долгим воздействием энергии перекрёстка на обсидиановую породу.

— Что значит, о нём может не знать даже сам Конклав, — добавил Нарайн. — Идеальный путь проникновения.

Тарен обеспокоенно посмотрел назад, где водяной барьер Нарайна скрывал вход:

— Стражи последуют за нами?

— Сомневаюсь, — ответил Малик. — Они запрограммированы на патрулирование поверхности. Подземная система для них недоступна из-за физических ограничений их конструкции.

Он создал небольшой сгусток теневого света, который поплыл перед ними, освещая путь:

— Двигаемся дальше. Этот тоннель должен вести под купол Конклава.

Группа начала спуск по тоннелю, чьи стены постепенно менялись — становились более структурированными, с появляющимися узорами и символами, похожими на те, что они видели на обелисках.

— Мы приближаемся к чему-то важному, — заметил Нарайн, изучая символы. — Эти знаки… древнее самого Конклава. Похоже на первичный язык перекрёстка.

Малик кивнул:

— Этот тоннель мог быть создан во времена первого контакта с измерениями перекрёстка, задолго до пленения Владык.

После примерно получаса спуска тоннель внезапно расширился, выводя их в обширную подземную пещеру. Зрелище, открывшееся перед ними, было поистине впечатляющим.

Пещера была огромной, с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым естественными обсидиановыми колоннами. Но самым удивительным был пол — он представлял собой гигантскую мозаику из фиолетовых кристаллов, формирующих сложный узор, который, казалось, двигался и менялся, когда на него смотришь.

В центре пещеры располагалось что-то вроде каменного алтаря, окружённого семью меньшими обелисками, расположенными по кругу. От алтаря исходило слабое фиолетовое свечение, пульсирующее в такт с неслышимым ритмом.

— Невероятно, — прошептала Элиана. — Что это за место?

Малик медленно приблизился к центральному алтарю, изучая узоры и символы:

— Это древний зал коммуникации. Место, где первые люди контактировали с сущностями перекрёстка. Возможно, именно здесь произошла первая встреча с Нексусом.

— И он всё ещё активен, — заметил Нарайн, указывая на пульсирующее свечение. — Энергия течёт через эту структуру, связывая её с…

Он внезапно остановился, его глаза расширились от осознания:

— С Обсидиановой Башней! Это не просто древний артефакт. Это часть системы, поддерживающей Ключ Подчинения!

Малик подошёл ближе к алтарю, осторожно изучая его структуру:

— Ты прав. Этот комплекс служит якорем для энергетического фильтра, удерживающего Нексуса. Вот почему символы кажутся знакомыми — они аналогичны тем, что мы видели на обелисках снаружи.

Он положил руку на поверхность алтаря, и тот мгновенно отреагировал — свечение усилилось, а символы начали перестраиваться, словно отвечая на прикосновение Владыки.

— Он признаёт твою сущность, — заметил Нарайн. — Реагирует на владычную энергию.

Малик задумчиво изучал реакцию алтаря:

— Это может быть ключом к нашему плану. Через эту структуру мы можем получить доступ к энергетическому фильтру напрямую, минуя внешние системы защиты.

Элиана обеспокоенно огляделась:

— Но разве это место не контролируется Конклавом? Разве они не заметят, если мы начнём манипулировать алтарём?

— Судя по слою пыли и общему состоянию пещеры, — ответил Малик, — это место не посещали очень давно. Возможно, современный Конклав даже не знает о его существовании, считая его просто частью древней истории.

Нарайн подошёл к одному из малых обелисков: