Внезапно несколько кристаллов на стенах храма засветились ярче, сигнализируя о приближении группы:
— Они здесь, — объявил Нарайн. — Приготовьтесь.
Через несколько минут в главный зал храма вошли Малик, Терракс и Тарен, сопровождаемые пленённой Исандрой и всё ещё бессознательным Кайросом, парящим на кристаллической платформе.
Нарайн с облегчением обнял обоих братьев:
— Рад видеть вас целыми.
— Не без потерь, — мрачно ответил Малик. — Но главное — миссия выполнена. Четыре из семи Владык теперь свободны.
Терракс с интересом осмотрел подготовленный алтарь:
— Впечатляющая работа, Нарайн. Я вижу, ты использовал естественные энергетические потоки храма для усиления стабилизирующего эффекта.
— Мы старались быть максимально тщательными, — ответил Нарайн. — Учитывая потенциальную опасность образцов.
Он перевёл взгляд на устройство, которое держал Терракс:
— Это оно? Хранилище фрагментов наших сущностей?
Терракс кивнул и осторожно поместил устройство в центр подготовленной секции алтаря:
— Повреждено, но всё ещё активно. Я чувствую внутри пульсацию трёх различных энергетических сигнатур.
Исандра, всё ещё удерживаемая кристаллической конструкцией, внезапно заговорила:
— Вы совершаете ошибку! Эти образцы — ключ к пониманию глубинных механизмов взаимодействия между измерениями! Уничтожив их, вы отбросите науку на десятилетия назад!
— Наука, основанная на порабощении и манипуляции, не приведёт к истинному прогрессу, — спокойно ответил Нарайн. — Есть другие пути познания, более гармоничные и уважительные к естественному порядку вещей.
Терракс подошёл к истощённому Сердцу Горы, всё ещё парящему над алтарём:
— Малик был прав. Артефакт не умер, а трансформировался. Я чувствую в нём… семя нового начала.
Он протянул руку к кристаллу, и тот немедленно отреагировал, засветившись ярче и начав медленно вращаться.
— Что с ним будет дальше? — спросил Тарен.
— Он станет частью нового Моста, — ответил Терракс. — Связующим звеном между трансформированной цитаделью и храмом. Ещё одним узлом в растущей сети восстановленных связей между измерениями.
Малик подошёл к алтарю:
— Нам пора начать процесс нейтрализации образцов. Чем дольше мы ждём, тем больше риск непредвиденных последствий.
Все три Владыки встали вокруг алтаря, образуя треугольник. Ученики заняли позиции у кристаллов-стабилизаторов, готовые активировать их по сигналу.
— Начинаем, — скомандовал Терракс, и все трое одновременно коснулись поверхности алтаря.
Храм словно ожил — все кристаллы на стенах, полу и потолке засветились в унисон, создавая сложную симфонию света и энергии. Устройство Исандры в центре алтаря начало вибрировать, его металлический корпус постепенно таял, обнажая внутреннее содержимое — три светящихся сферы разных цветов: изумрудную, серебристую и лазурную.
— Наши сущности, — прошептал Нарайн. — Захваченные и сжатые, но всё ещё активные.
Малик направил поток своей энергии к изумрудной сфере:
— Я чувствую связь. Она… отзывается на меня.
— Осторожно, — предупредил Терракс. — Не пытайтесь поглотить образцы напрямую. Они искажены процессом извлечения и хранения. Нам нужно сначала очистить их, а затем рассеять.
Владыки начали сложный энергетический танец, направляя и перенаправляя потоки энергии через алтарь, постепенно разрушая искусственные связи и барьеры, которые удерживали фрагменты их сущностей в заключении.
Сферы начали пульсировать всё быстрее, их свечение усилилось, а затем они начали медленно распадаться на мельчайшие частицы света, которые устремились к своим истинным источникам — Малику, Нарайну и, через тонкую энергетическую линию, простирающуюся в направлении Железной Цитадели, к Каизару.
Исандра с болезненным выражением на лице наблюдала, как плоды её исследований буквально растворяются в воздухе:
— Всё напрасно… столько работы, столько открытий…
— Не напрасно, — возразил Терракс, не отрываясь от процесса. — Вы получили знания. Но знания без мудрости — опасный инструмент. Возможно, когда-нибудь вы поймёте разницу.
Процесс нейтрализации достиг кульминации, когда последние частицы образцов рассеялись, воссоединившись со своими истинными источниками. Владыки одновременно ощутили прилив энергии — не сильный, но заметный, словно к ним вернулась малая часть их самих, которой они раньше не замечали.
Когда всё закончилось, в центре алтаря остался лишь пустой, частично расплавленный корпус устройства Исандры.
— Завершено, — с облегчением произнёс Малик. — Образцы нейтрализованы.
Терракс кивнул:
— И теперь нам предстоит решить судьбу тех, кто создал эту опасность.
Все повернулись к Исандре и всё ещё бессознательному Кайросу.
— Что будем делать с ними? — спросил Нарайн. — Они знают слишком много о нашей природе, о способах манипуляции с нашими сущностями. Это опасные знания.
Малик задумчиво посмотрел на пленников:
— И всё же мы не можем просто… устранить их. Это противоречит самой природе равновесия, которое мы пытаемся восстановить.
Терракс медленно подошёл к Кайросу, изучая его странно изменившуюся форму:
— Он уже несёт в себе наказание за свои действия. Его тело и разум навсегда изменены неудачным синтезом. Он существует теперь как живое напоминание об опасности подобных экспериментов.
Исандра, всё ещё пленённая кристаллической конструкцией, смотрела на них с дерзким вызовом:
— А что насчёт меня? Собираетесь превратить меня в камень? Или, может быть, в какой-нибудь кристалл для своей коллекции?
— Ни то, ни другое, — спокойно ответил Малик. — Твоя судьба в некотором смысле сложнее.
Он подошёл к ней и внимательно посмотрел в глаза:
— Ты обладаешь опасными знаниями, но также и острым умом. Ты могла бы использовать свой интеллект для созидания, а не для манипуляций и контроля.
— И что вы предлагаете? — с нескрываемым сарказмом спросила Исандра. — Перевоспитание? Промывание мозгов?
— Выбор, — неожиданно ответил Терракс. — Настоящий выбор, основанный на полном понимании последствий.
Он сделал жест, и кристаллическая конструкция, удерживающая Исандру, частично раскрылась, освобождая её руки и верхнюю часть тела, но всё ещё удерживая ноги.
