— Поразительно, — выдохнула Исандра, изучая данные. — Вы смогли расшифровать коренную сигнатуру Терракса через резонанс с Сердцем Горы!

— Именно, — кивнул Кайрос. — И теперь мы можем использовать эту информацию для усовершенствования нашего проекта. Владыки сами предоставили нам то, что мы искали.

Исандра внимательно посмотрела на Кайроса:

— Вы предвидели всё это, не так ли? Даже их обнаружение метки и попытку очистить артефакт.

Кайрос позволил себе лёгкую улыбку:

— Скажем так: я разработал план с учётом всех возможных сценариев. Владыки могущественны, но и они действуют по определённым паттернам.

Он повернулся к центральной консоли:

— Теперь нам нужно подготовиться к их неизбежному нападению на цитадель. Это будет… впечатляющая демонстрация.

Малик, Нарайн и их ученики пересекли границу предгорий и вступили на территорию, известную как Восточные Пустоши — странный регион, где обычные законы физики и энергии работали непредсказуемо. Скалистые образования причудливых форм, парящие камни, световые аномалии и странные звуковые эффекты создавали впечатление нереальности происходящего.

— Что это за место? — спросил Тарен, настороженно оглядываясь по сторонам. — Я никогда не слышал о таком ландшафте.

— Разлом Реальностей, — ответил Малик. — Одно из древнейших мест соприкосновения различных измерений перекрёстка. Здесь, тысячелетия назад, произошло столкновение нескольких реальностей, навсегда изменившее структуру этого участка пространства.

— И зачем мы пришли сюда? — обеспокоенно спросила Элиана, наблюдая, как камень, брошенный ею, вместо падения начал двигаться по спирали, постепенно растворяясь в воздухе.

— В сердце Пустошей есть особое место — Храм Искажения, — пояснил Нарайн. — Древнее святилище, построенное ещё до появления Проводников, для изучения и манипуляции энергиями перекрёстка в их чистой форме.

— Если где-то и можно безопасно удалить метку с Сердца Горы, то только там, — добавил Малик. — В Храме Искажения мы сможем разделить истинную сущность артефакта и наложенную на него чужеродную энергию.

Группа продвигалась по извилистой тропе, петляющей среди странных ландшафтных образований. Чем глубже они входили в Пустоши, тем более необычными становились окружающие явления: цвета начинали смещаться в невиданные спектры, звуки приобретали эхо, не соответствующее расстоянию, гравитация становилась непредсказуемой — иногда ослабевая настолько, что приходилось буквально привязывать себя к земле, иногда усиливаясь до дискомфортной тяжести.

— Держитесь рядом, — предупредил Малик учеников. — Это место может играть с вашим восприятием, заставляя видеть то, чего нет, и не замечать то, что реально существует.

После нескольких часов изнурительного путешествия они достигли странной долины, окружённой парящими каменными арками. В центре долины возвышалось необычное сооружение, которое сложно было назвать зданием в традиционном смысле. Скорее это была материализовавшаяся геометрическая абстракция — пересекающиеся плоскости, невозможные углы, структуры, одновременно находящиеся и не находящиеся в определённой точке пространства.

— Храм Искажения, — благоговейно произнёс Малик. — Место, где реальность наиболее пластична.

Они приблизились к странному сооружению, и по мере приближения оно, казалось, меняло свою форму, подстраиваясь под угол зрения наблюдателя.

— Как мы войдём? — спросил Тарен, не видя ничего похожего на вход.

Малик достал Сердце Горы:

— Не мы войдём в храм. Храм примет нас, если посчитает достойными.

Он поднял кристалл над головой, и тот засветился ярче, резонируя с необычной структурой здания. Внезапно одна из плоскостей храма словно растворилась, создавая проход внутрь.

— Следуйте за мной, — произнёс Малик, делая первый шаг. — И что бы вы ни увидели внутри, помните — всё это одновременно реально и нереально. Не поддавайтесь иллюзиям, но и не отвергайте то, что кажется невозможным.

Внутреннее пространство храма оказалось ещё более странным, чем внешнее. Комната, в которую они вошли, казалось, не имела потолка — вместо него открывалось бескрайнее звёздное пространство с мерцающими созвездиями неизвестных конфигураций. Пол был прозрачным, и сквозь него виднелись слои различных ландшафтов — словно они смотрели сквозь множество реальностей одновременно.

В центре комнаты располагалась платформа из материала, похожего на чёрное стекло, но с переливающимися внутри всполохами цветных энергий.

— Алтарь Очищения, — пояснил Малик, направляясь к платформе. — Здесь можно отделить истинную сущность объекта от любых наложенных искажений.

Он осторожно поместил Сердце Горы на чёрную поверхность алтаря. Кристалл словно погрузился в неё, став частью странного материала. Внутри алтаря и кристалла начали циркулировать энергетические потоки, взаимодействуя друг с другом.

— Теперь нужно активировать процесс очищения, — сказал Малик. — Нарайн, мне понадобится твоя помощь. Остальные — отойдите на безопасное расстояние и ни в коем случае не приближайтесь к алтарю, что бы ни происходило.

Ученики послушно отступили к стенам комнаты, а Малик и Нарайн встали по обе стороны от алтаря, положив руки на его края. Они начали медленно переходить в свои владычные формы, их тела становились более эфирными, окружённые аурами характерных цветов.

— Начинаем синхронизацию, — произнёс Малик, и его голос странно резонировал в необычной акустике храма.

Владыки закрыли глаза и погрузились в глубокую медитацию, сливаясь сознанием с энергетическими потоками храма и артефакта.

Постепенно вокруг алтаря сформировалось вихревое энергетическое поле, в котором можно было различить два основных компонента — золотисто-коричневое сияние, исходящее от самого Сердца Горы, и тонкую красноватую нить, оплетающую кристалл подобно паразитической лозе.

— Вот она, метка Кайроса, — голос Малика звучал странно отстранённо, словно доносился из другого измерения. — Теперь нужно отделить её, не повредив оригинальную структуру артефакта.

Вихрь энергии усилился, закручиваясь всё быстрее вокруг алтаря. Сердце Горы начало пульсировать в такт вращению вихря, а красная нить метки стала заметно ярче, словно сопротивляясь процессу разделения.

— Она цепляется сильнее, чем я ожидал, — напряженный голос Нарайна прорезал гул энергетического вихря. — Метка глубоко интегрирована в поверхностные слои кристаллической решётки.

Малик ответил не словами, а направленным потоком энергии, который изменил конфигурацию вихря, создавая более сложный паттерн взаимодействия. Красная нить задрожала, её яркость начала пульсировать нестабильно.

Тарен и Элиана наблюдали с благоговейным трепетом. Для непосвящённых происходящее выглядело как завораживающий танец света и цвета, но они, получившие базовое обучение энергетическим структурам, могли различать тончайшую работу, которую выполняли Владыки — подобно ювелирам, отделяющим драгоценный камень от сплава, в который он был заключён.