Когда они достигли относительно ровного плато, Малик остановил группу:

— Здесь мы можем передохнуть и разработать план дальнейших действий. Теперь, когда у нас есть Сердце Горы, мы должны решить, как использовать его против Чёрного Опала.

Нарайн задумчиво осмотрел местность:

— Хорошее место для временного лагеря. Достаточно укрытий, и в то же время открывается обзор на подходы со всех сторон.

Группа расположилась в небольшой ложбине, окружённой высокими валунами и зарослями колючего кустарника — естественное укрытие, защищающее от непогоды и посторонних глаз.

Пока ученики обустраивали лагерь и готовили скудный ужин из походных припасов, Малик и Нарайн отошли в сторону для серьёзного разговора.

— Что-то не даёт мне покоя, — тихо сказал Нарайн, когда они отошли на достаточное расстояние от остальных. — Всё прошло слишком гладко.

Малик кивнул:

— Я чувствую то же самое. Сигнал тревоги был поднят слишком поздно, преследования не было. Словно нам намеренно позволили забрать Сердце.

— Ловушка? — предположил Нарайн. — Но с какой целью? Позволить нам доставить артефакт до цитадели, а затем перехватить?

— Возможно, — согласился Малик. — Или нечто более сложное. Слова Терракса о Кайросе не выходят у меня из головы: «Он знает больше, чем показывает».

Нарайн внимательно посмотрел на брата:

— Ты думаешь, он может не противиться освобождению Терракса? Это противоречит всей логике Конклавов.

— Если только у него нет собственного плана, в котором освобождение Владык играет определённую роль, — задумчиво произнёс Малик. — Помнишь древние пророчества о Великом Переходе?

Нарайн напрягся:

— Считаешь, Кайрос пытается манипулировать энергетическим балансом для достижения собственных целей? Это безумие даже для самого амбициозного Проводника.

— Безумие… или гениальность, — мрачно ответил Малик. — В любом случае, мы должны быть готовы к тому, что ситуация сложнее, чем кажется.

Он достал Сердце Горы и внимательно изучил его:

— Нам нужно тщательно исследовать артефакт перед тем, как использовать его. Убедиться, что он не был каким-то образом изменён или… помечен.

Нарайн кивнул и вместе они начали детальный энергетический анализ кристалла, используя свои владычные способности для проникновения в его структуру.

Процесс был долгим и кропотливым. Сердце Горы оказалось невероятно сложным артефактом — не просто кристаллом с заключённой в нём энергией, а многомерной структурой, существующей одновременно в нескольких измерениях перекрёстка.

— Удивительно, — прошептал Нарайн после часа исследования. — Это не просто артефакт. Это живой фрагмент сущности Терракса, сохранённый в кристаллической форме.

Малик согласно кивнул:

— Именно поэтому он способен нейтрализовать Чёрный Опал. Он содержит неискажённую, первозданную энергию Владыки Земли, в то время как Опал был создан для её искажения и подавления.

Нарайн нахмурился:

— Но я не ощущаю никаких следов вмешательства или энергетических меток. Если это ловушка, то она невероятно тонко замаскирована.

Малик провёл рукой над поверхностью кристалла:

— Я тоже не вижу явных признаков. Но это не значит, что их нет. Возможно, маркер физический, а не энергетический.

Они продолжили исследование, используя все доступные им методы анализа. Наконец, в глубине кристалла Малик обнаружил крошечную аномалию — почти незаметное искажение в одной из внутренних граней, словно микроскопическая трещина неправильной формы.

— Вот оно, — он указал Нарайну на аномалию. — Это не естественное образование. Это… импринт. Энергетический отпечаток, настроенный на конкретную частоту.

Нарайн внимательно изучил обнаруженную метку:

— Маяк? Для отслеживания?

— Хуже, — мрачно ответил Малик. — Это не просто маяк. Это резонансная метка. Она настроена так, чтобы вызывать специфическую реакцию при взаимодействии с Чёрным Опалом.

— Какую реакцию? — встревоженно спросил Нарайн.

— Не знаю точно, — признался Малик. — Но я уверен, что не ту, которую мы ожидаем. Вместо нейтрализации Опала может произойти нечто совершенно иное.

Он задумчиво посмотрел на кристалл:

— Мы не можем использовать его в таком виде. Но и оставить Терракса в пленении тоже не можем.

Нарайн на мгновение задумался:

— Есть ли способ удалить эту метку, не повредив сам артефакт?

— Возможно, — медленно произнёс Малик. — Но для этого нам понадобится помощь… особого рода.

В Твердыне Востока Кайрос и Исандра наблюдали за голографической проекцией, отображающей движение едва заметной пульсирующей точки по карте горного региона.

— Они обнаружили метку быстрее, чем я ожидал, — заметил Кайрос. — Впечатляет.

Исандра внимательно изучала траекторию движения:

— Они не возвращаются в Южный Конклав, как можно было бы ожидать. Куда они направляются?

Кайрос увеличил участок карты:

— Восточные предгорья, граница с Пустошами. Интересный выбор.

— В Пустошах нет ничего, кроме руин и опасных энергетических аномалий, — нахмурилась Исандра. — Зачем им идти туда?

— Не совсем ничего, — возразил Кайрос. — Есть одна… особенная локация. Я задавался вопросом, знают ли о ней Владыки.

Он указал на определённую точку на краю Пустошей:

— Храм Искажения. Древнее место, где грань между измерениями перекрёстка особенно тонка. Если они хотят очистить артефакт от нашей метки, не повреждая его — это идеальное место.

— Мы должны остановить их? — спросила Исандра. — Если они очистят Сердце Горы, наш план может быть нарушен.

Кайрос покачал головой:

— Нет необходимости. Метка уже выполнила свою функцию — мы знаем, что они обнаружили её и ищут способ нейтрализовать. Это само по себе ценная информация о их методах и возможностях.

Он активировал ещё один экран, показывающий данные о странном эксперименте:

— Более того, образец энергетической сигнатуры, полученный через метку, уже интегрирован в нашу систему. Взгляните.

На экране отображался график, показывающий интеграцию новой энергетической подписи в уже существующую матрицу.