Малик осторожно взял уменьшенный кристалл в руки. Несмотря на компактные размеры, он ощущался невероятно тяжёлым — не физической тяжестью, а энергетической плотностью.

— Успех, — выдохнул он. — Теперь у нас есть средство против Чёрного Опала.

Нарайн внимательно осмотрел сокровищницу:

— Нам следует взять что-нибудь ещё? Здесь столько древних артефактов, которые могли бы помочь.

Главный страж покачал головой:

— Сердце — единственное, что может покинуть эти стены до возвращения Терракса. Остальные сокровища связаны с самой сущностью этого места.

Малик кивнул:

— Понимаю. И уважаю волю Терракса.

Он обернулся к ученикам, которые с благоговением наблюдали за происходящим:

— Мы получили то, за чем пришли. Теперь нам нужно выбраться отсюда и разработать план проникновения в Твердыню Востока.

Тарен внезапно замер, прислушиваясь:

— Владыка, вы слышите это?

Все напрягли слух. Сначала ничего не было слышно, но затем до них донёсся отдалённый звук — металлический стук и приглушённые голоса.

— Кто-то спускается по лестнице, — напряжённо произнёс Нарайн. — Много людей, судя по звуку.

Малик быстро принял решение:

— Нас обнаружили. Возможно, активация механизма в кристаллическом саду запустила скрытую тревогу.

Он обратился к главному стражу:

— Есть ли другой выход из сокровищницы? Мы должны избежать конфронтации с силами Конклава.

Страж указал на дальнюю стену сокровищницы:

— За восточной стеной есть скрытый проход, ведущий к древним туннелям камнеточцев. Они обходят территорию, контролируемую людьми, и выходят к подножию восточного склона гор.

Малик кивнул:

— Покажите нам.

Главный страж подошёл к указанной стене и положил на неё свою массивную руку. Камень под его прикосновением словно обрёл текучесть, расступаясь и формируя проход.

— Идите с миром, Владыки, — произнёс страж. — И верните нашего создателя к жизни.

— Благодарю тебя, — Малик уважительно склонил голову. — Мы не забудем вашей помощи.

Группа поспешно вошла в открывшийся проход, который тут же закрылся за ними, вновь став сплошной каменной стеной. В последний момент они услышали, как массивные двери сокровищницы начали открываться, пропуская чужаков.

В то же время отряд элитных бойцов Восточного Конклава, возглавляемый командиром в тяжёлой боевой броне, ворвался в пустую сокровищницу.

— Опоздали! — в ярости воскликнул командир, видя пустой постамент, где раньше находилось Сердце Горы. — Они уже забрали артефакт!

Он активировал коммуникационный кристалл на запястье:

— Командующий, докладывает капитан Ворен. Мы проникли в сокровищницу, но Владыки уже забрали целевой объект. Запрашиваю указания.

Голос Кайроса, транслируемый кристаллом, звучал удивительно спокойно:

— Не преследуйте их. Активируйте протокол «Эхо» и возвращайтесь в цитадель.

— Протокол «Эхо»? — капитан выглядел озадаченным. — Но, командующий, мы можем попытаться перехватить…

— Выполняйте приказ, капитан, — тон Кайроса не допускал возражений. — Их действия развиваются точно по плану.

Капитан неохотно кивнул:

— Как прикажете, Верховный Командующий.

Он сделал знак одному из бойцов, который достал из контейнера странное устройство и установил его в центре пустого постамента. Устройство активировалось, испуская слабый красноватый свет, едва заметный на фоне общего освещения сокровищницы.

— Протокол «Эхо» активирован, — доложил боец. — Устройство отслеживания встроено в энергетический след объекта.

Капитан кивнул:

— Возвращаемся в цитадель. Владыки думают, что получили преимущество. Скоро они узнают, насколько сильно ошибались.

Тоннели камнеточцев оказались настоящим лабиринтом — узкие проходы постоянно разветвлялись, соединялись и снова расходились, создавая запутанную трёхмерную сеть под всем горным массивом.

— Как нам найти выход? — спросила Элиана, когда группа остановилась на очередной развилке. — Эти тоннели могут идти на сотни километров во всех направлениях.

Малик осторожно достал Сердце Горы из специального контейнера, в который поместил его для транспортировки:

— Артефакт поможет нам. Он связан с сущностью Терракса, а значит, чувствует все проявления земной стихии, включая выходы на поверхность.

Он поднял кристалл, позволяя его свету осветить окружающие тоннели. В тёплом золотистом сиянии стали видны тонкие линии на стенах проходов — энергетические течения, обычно невидимые человеческому глазу.

— Вот, — Малик указал на линию, ведущую по правому туннелю. — Этот поток направлен к поверхности, следуя естественным разломам в породе.

Группа продолжила путь, следуя указаниям кристалла. Тоннели постепенно поднимались вверх, иногда переходя в крутые спиральные подъёмы или вертикальные шахты с высеченными ступенями.

После нескольких часов продвижения они почувствовали изменение в воздухе — он стал свежее, в нём появились лёгкие потоки, несущие запахи внешнего мира.

— Мы приближаемся к выходу, — подтвердил Нарайн, ощущая характерные изменения в атмосфере. — Но важно понять, куда именно он ведёт. Если мы окажемся слишком близко к цитадели или военным постам…

Малик кивнул:

— Нужно соблюдать осторожность.

Наконец, тоннель вывел их к небольшой пещере с узким выходом, почти полностью скрытым зарослями жёсткого горного кустарника. Малик осторожно раздвинул ветви и выглянул наружу.

Они находились на восточном склоне гор, как и обещал страж. Местность была относительно пустынной — каменистые осыпи, редкая растительность, серпантинная тропа, спускающаяся к подножию гор. Вдали виднелись дымы небольшого поселения — вероятно, шахтёрского посёлка, обслуживающего верхние уровни Глубинных Шахт.

— Нам повезло, — тихо произнёс Малик. — Мы далеко от основных дорог и военных объектов.

Группа осторожно выбралась из пещеры и начала спуск по горной тропе, стараясь держаться скрытно — за скальными выступами и в тени редких деревьев.

По мере спуска пейзаж постепенно менялся — среди камней появлялось всё больше растительности, каменистые осыпи сменялись участками сухой травы и низкорослых кустарников.