Малик задумчиво осмотрелся:

— Терракс говорил о символе трёх гор. Это древний знак его личной сокровищницы.

Нарайн указал на дальнюю часть пещеры:

— Посмотрите туда. Кристаллы в том секторе образуют особый паттерн.

Действительно, в указанном направлении кристаллические формации выстраивались в линии, сходящиеся к центральной точке. Группа направилась туда и обнаружила необычную конструкцию — три кристаллические колонны, расположенные треугольником вокруг небольшого постамента из тёмного минерала.

— Символ трёх гор, — подтвердил Малик, подходя к конструкции. — Но как активировать механизм?

Он внимательно изучил постамент и заметил небольшое углубление в центре, по форме напоминающее кристалл, подаренный Орианом.

— Конечно, — Малик достал кристалл. — Орианл знал больше, чем показывал.

Он осторожно поместил кристалл в углубление, и тот идеально вошёл в паз. Мгновенно все три колонны засветились интенсивным коричневым светом, а постамент начал вибрировать. Из глубины камня донёсся низкий гул, нарастающий с каждой секундой.

Внезапно пол в центре треугольника начал опускаться, открывая спиральную лестницу, уходящую ещё глубже в недра горы.

— Путь открыт, — произнёс Малик. — Спускаемся. Но будьте предельно осторожны — сокровищница наверняка защищена ловушками.

Группа начала спуск по спиральной лестнице, которая оказалась гораздо длиннее, чем выглядела изначально. Они спускались что казалось целую вечность, пока наконец не достигли массивных дверей из неизвестного тёмно-коричневого металла с зеленоватым отливом.

Двери были покрыты сложной резьбой, изображающей историю земной стихии — от первозданного хаоса до упорядоченных кристаллических структур. В центре располагался символ Терракса — стилизованная гора с кристаллом внутри.

— Это вход в его личное хранилище, — сказал Малик, благоговейно прикасаясь к древним символам. — Никто из живущих не видел его содержимого со времён пленения Владык.

Он прикоснулся к символу Терракса и произнёс древние слова на языке, который, казалось, был старше самого времени. Двери задрожали и медленно, с тяжёлым скрежетом, начали открываться.

За ними открылась сокровищница Терракса — огромный зал, стены, пол и потолок которого были выложены разноцветными минералами и драгоценными камнями. Сотни полок и постаментов содержали артефакты немыслимой древности и красоты. Кристаллы всех форм и размеров, странные конструкции из металла и камня, окаменевшие формы живых существ, законсервированных в момент движения.

Но самым впечатляющим объектом был огромный кристалл в центре зала — коричневато-золотой, с пульсирующим внутри тёплым светом, размером с небольшой дом. Он парил над постаментом, медленно вращаясь вокруг своей оси.

— Сердце Горы, — благоговейно произнёс Малик. — Величайшее сокровище Терракса и ключ к его освобождению.

Нарайн обеспокоенно осмотрелся:

— Слишком просто. Где защитные механизмы? Ловушки? Стражи?

Словно в ответ на его слова, пол вокруг постамента задрожал, и из него начали подниматься фигуры — массивные гуманоидные существа, сформированные из камня и кристаллов. Их глаза светились тем же золотистым светом, что и Сердце Горы.

— Каменные стражи, — выдохнул Малик. — Последняя линия защиты сокровищницы.

Стражи, их было не менее десятка, окружили постамент с кристаллом, принимая боевые стойки. Они не атаковали немедленно, но явно готовились к защите Сердца.

— Что будем делать? — тихо спросил Тарен, готовясь к возможному сражению.

Малик внимательно изучал стражей:

— Они не враждебны… пока. Это разумные конструкты, созданные Терраксом для оценки намерений посетителей.

Он сделал шаг вперёд и поднял руки в жесте мира:

— Стражи Терракса! Я — Малик, Владыка Теней, пришедший освободить вашего создателя из пленения. Мы не ищем иных сокровищ, кроме Сердца Горы, необходимого для разрушения Чёрного Опала.

Стражи не двигались, но их кристаллические глаза засветились ярче, словно они обрабатывали полученную информацию. Затем один из них, самый массивный, с кристаллами более тёмного оттенка, выступил вперёд:

— Докажи свою сущность, пришедший, — его голос звучал как шорох гравия, сопровождаемый глубоким резонансом. — Только истинный Владыка может взять Сердце.

Малик понял, что требуется проверка. Он закрыл глаза и позволил своей истинной сущности проявиться — его тело начало трансформироваться, становясь более эфирным, с кожей цвета полированного обсидиана и глазами, в которых плескалась чистая энергия перекрёстка. Вокруг него заклубилась тёмная аура с изумрудными вкраплениями — характерная сигнатура Владыки Теней.

— Я — Малик, Владыка Теней, один из Семи Изначальных, — его голос обрёл глубину и резонанс, отражаясь от стен сокровищницы. — Я пришёл освободить своего брата, как завещано древним договором.

Главный страж приблизился, изучая ауру Малика своими кристаллическими глазами. Затем он медленно кивнул и отступил:

— Сигнатура подтверждена. Владыка Теней признан.

Стражи синхронно расступились, открывая путь к постаменту с Сердцем Горы.

Малик вернулся к своей более человеческой форме и обратился к Нарайну:

— Сопроводи меня. Мощь артефакта может быть слишком велика для одного.

Нарайн кивнул и вместе они подошли к парящему кристаллу. Вблизи он выглядел ещё более впечатляющим — внутри переливались оттенки от глубокого янтарного до почти золотого, а в самом сердце пульсировало подобие миниатюрного солнца.

— Как мы транспортируем его? — спросил Нарайн, оценивая размеры кристалла. — Он огромен.

Главный страж снова выступил вперёд:

— Сердце Горы существует одновременно во многих размерностях. То, что вы видите — лишь его проявление в этом измерении. Истинная форма может быть уменьшена для достойных.

Он указал на небольшой бассейн с светящейся жидкостью у основания постамента:

— Поместите свои руки в Эссенцию Терракса. Если ваши намерения чисты, Сердце примет форму, доступную для переноса.

Малик и Нарайн переглянулись и одновременно опустили руки в бассейн. Жидкость была удивительно тёплой и, казалось, пульсировала в такт их сердцебиению. Они почувствовали странное ощущение — словно сам Терракс изучал их разум и душу через этот контакт.

Внезапно огромный кристалл над постаментом начал сжиматься, быстро уменьшаясь в размерах. За считанные секунды из исполинского образования он превратился в кристалл размером с человеческую голову, сохранив при этом все свои внутренние узоры и пульсирующий свет.