— Западный энергетический ввод! — воскликнул Ориан, резко открывая глаза. — Они проникли через него! Командир, отправьте отряд к основанию башни. И усильте ритуал — сейчас же!

Адепты в серебристых одеяниях увеличили интенсивность песнопений, их голоса поднялись на октаву выше, заставляя воздух вибрировать от напряжения. Кристаллическая мандала Ключа Подчинения засветилась ярче, сжимая облако сущности Зефиры плотнее.

Малик почувствовал изменение в энергетическом потоке мгновенно. Давление усилилось, скорость движения возросла, а сам поток стал более турбулентным.

— Они обнаружили наше присутствие, — сообщил он своим спутникам. — Сопротивление усиливается. Держитесь крепче!

Тарен и Элиана вцепились в его руки, чувствуя, как их затягивает всё глубже в хаотичный водоворот энергии. Кристаллы Найрис начали нагреваться, борясь с возрастающим давлением.

— Мы почти у цели, — подбодрил их Малик. — Ещё немного!

Энергетический поток внезапно сузился, проходя через последний узел перед центральным залом. Малик использовал этот момент, чтобы оставить самый крупный фрагмент своей энергии — ключевой компонент будущего энергетического взрыва.

Когда они миновали узкий проход, поток резко расширился, впадая в огромное энергетическое озеро под центральным залом храма. Здесь они увидели истинный масштаб системы пленения Зефиры — колоссальный энергетический резервуар, питающий Ключ Подчинения.

В зале над ними Ориан ощутил проникновение чужеродной энергии в систему. Его лицо исказилось от концентрации:

— Они в энергетическом резервуаре! Активировать защитные печати!

Адепты изменили тональность песнопений, добавляя новые, более сложные гармоники. По стенам зала пробежали сияющие символы, формирующие многослойную защиту вокруг Ключа.

— Верховный Мистик! — воскликнул один из адептов. — Энергетические метки в узловых точках! Они заминировали каналы!

Ориан побледнел, осознавая масштаб угрозы:

— Все на защиту центрального Ключа! Это наш приоритет!

Малик, Тарен и Элиана достигли подножия энергетической колонны, соединяющей резервуар с Ключом Подчинения. Здесь, в относительно спокойном месте энергетического озера, они смогли частично восстановить свою физическую форму, хотя их тела всё ещё оставались полупрозрачными и светящимися.

— Вот наш путь наверх, — указал Малик на энергетическую колонну. — Но они уже активировали защитные меры. Нам нужно действовать быстро.

— Как мы преодолеем их защиту? — спросила Элиана, наблюдая за пульсацией сияющих символов, окружающих колонну.

Малик извлёк из своей сущности небольшой кристалл, мерцающий сложным рисунком энергетических линий:

— Это ключ-отмычка, созданный из сущности трёх освобождённых Владык. Он позволит нам пройти через защиту, но только один раз и только на короткое время.

Он повернулся к ученикам:

— Когда я активирую оставленные нами энергетические метки, начнётся каскадный сбой во всей системе. В этот момент мы должны быть уже у Ключа Подчинения. Готовы?

Тарен и Элиана кивнули, их лица выражали решимость, несмотря на очевидную опасность предстоящего манёвра.

Малик поднял кристалл-отмычку:

— Тогда начинаем финальный этап.

Верховный Мистик Ориан чувствовал, как контроль над ситуацией ускользает из его рук. В зал вбежал командир Воздушных Стражей:

— У нас проблема, Верховный Мистик! На восточной границе обнаружен транспорт из Западного Конклава. Мы перехватили сигнатуру Верховной Проводницы Исандры!

Ориан сжал кулаки:

— Только этого не хватало. Она выбрала идеальный момент для своего появления.

Он обратился к советнику:

— Удержание Ключа Подчинения — наша главная задача. Отправьте дополнительный отряд для перехвата Исандры, но основные силы держите здесь.

Внезапно весь храм содрогнулся, словно от подземного толчка. Энергетические потоки по всему сооружению начали пульсировать нестабильно, меняя цвет с серебристого на изумрудный и обратно.

— Что происходит? — воскликнул один из адептов.

— Каскадный сбой в системе, — с ужасом ответил Ориан. — Они запустили цепную реакцию в энергетических узлах!

В этот момент в центре зала, прямо внутри защитной сферы вокруг Ключа Подчинения, начала формироваться фигура из сгущенного света — высокий мужчина с длинными волосами и пронзительными глазами, в которых горел огонь древней силы.

— Приветствую тебя, Верховный Мистик Ориан, — произнёс Малик, его голос звучал одновременно в зале и внутри сознания каждого присутствующего. — Я пришёл освободить то, что никогда не должно было быть пленено.

Ориан выпрямился во весь рост, его глаза сузились, а в руках появились два серебристых диска, пульсирующих энергией.

— Владыка Перекрёстка, — произнёс он с неожиданным спокойствием. — Твоё возвращение было предсказано в древних текстах, но я надеялся, что это произойдёт не при моей жизни.

Малик слегка наклонил голову, в его глазах мелькнуло удивление:

— Ты узнаёшь меня, Ориан? Даже спустя тысячелетия пленения?

— Конклав Юга всегда был хранителем истинных знаний, — ответил Ориан, медленно обходя центральную платформу, не сводя глаз с Малика. — Мы сохранили память о Семи Владыках и истинной природе перекрёстка. В отличие от других Конклавов, увлечённых технологиями или военной мощью, мы никогда не забывали своей изначальной миссии.

Тем временем Тарен и Элиана, следуя плану, незаметно появились с другой стороны зала, используя энергетический хаос как прикрытие. Они начали тихо двигаться вдоль стен к группе адептов, поддерживающих ритуал.

— И в чём же заключается эта миссия, Верховный Мистик? — спросил Малик, намеренно растягивая разговор, давая ученикам время занять позиции. — В тысячелетнем пленении древних сущностей? В искажении естественного течения энергии перекрёстка?

Ориан покачал головой:

— В поддержании баланса, Владыка. В предотвращении хаоса, который последует за вашим полным освобождением. Ты был первым, кого освободили, не так ли? А теперь Нарайн, Каизар… и вы пришли за Зефирой.

— Баланс, о котором ты говоришь, — возразил Малик, — это не естественное равновесие, а искусственное подавление. Вы, Проводники, не хранители гармонии, а тюремщики и эксплуататоры.

Внезапно все энергетические потоки в храме резко изменили цвет, став изумрудно-зелёными. Малик активировал заложенные в узлах энергетические метки, запуская настоящий каскадный сбой.