Из густых зарослей вернулся посыльный от Нарайна — один из младших учеников.

— Владыка Нарайн готов начать отвлекающий манёвр по вашему сигналу, — доложил он, опускаясь на одно колено перед Маликом. — Они заняли позиции у восточного выступа.

Малик кивнул и поднял взгляд к звёздному небу.

— Когда луна достигнет зенита. Тогда энергетические потоки будут максимально восприимчивы к вмешательству.

Группа погрузилась в молчание, ожидая назначенного времени. Светящиеся частицы энергии Зефиры становились всё более многочисленными и активными, словно предчувствуя грядущие события.

В центральном зале Воздушного Храма, на вершине спиральной башни, Верховный Мистик Ориан наблюдал за ходом вечернего ритуала. В отличие от других правителей Конклавов, он не выглядел древним старцем, несмотря на свои три сотни лет. Его лицо сохраняло черты сорокалетнего мужчины — благородные, утончённые, с лишь едва заметными морщинками у глаз, свидетельствующими о долгой жизни, полной созерцания и размышлений.

Двенадцать адептов в серебристых одеяниях, расположившись по кругу, создавали непрерывный поток гармонизирующих звуков — не просто песнопений, а сложных вибраций, взаимодействующих с энергетическими потоками храма. В центре этого круга пульсировал Ключ Подчинения — не массивный механизм, как в Железной Цитадели, а изящная конструкция из тонких кристаллических нитей, образующих трёхмерную мандалу, внутри которой мерцало сияющее бело-голубое облако — пленённая сущность Зефиры.

— Что-то не так, — произнёс Ориан, обращаясь к своему главному советнику. — Чувствуешь? Воздушные потоки меняют свой рисунок.

Советник, сухопарый мужчина с глазами цвета штормового неба, кивнул:

— Ритм внешних течений действительно нарушен. Пограничные датчики зафиксировали несколько аномалий за последние часы. Возможно, буря формируется в северном секторе?

Ориан покачал головой, его серебристые волосы, собранные в сложную косу, качнулись, словно живые:

— Нет, это не природное явление. Слишком структурировано, слишком… целенаправленно.

Он подошёл к краю круглой платформы, нависающей над бездонной шахтой, пронизывающей всю башню храма. Лёгким движением руки Ориан вызвал к существованию сферу из сгущенного воздуха, которая начала отображать состояние энергетических потоков всей территории Конклава.

— Вот здесь, — указал он на небольшое возмущение в северном секторе. — И здесь, у внешнего барьера. Кто-то проник на нашу территорию.

Советник напрягся:

— Исандра? Мы получили предупреждение от Северного Конклава о её дезертирстве и возможных намерениях.

— Возможно, — задумчиво произнёс Ориан. — Но эти возмущения… они несут другую сигнатуру. Более древнюю, более… знакомую.

Его глаза расширились от внезапного осознания:

— Усильте охрану Ключа немедленно! Утройте число адептов в ритуальных сменах! Это не Исандра. Это нечто гораздо более опасное.

Луна достигла зенита, заливая джунгли призрачным серебристым светом. Малик поднял руку, подавая сигнал. В то же мгновение с восточной стороны храма взвился столб изумрудного пламени, сопровождаемый мощной энергетической вспышкой. Нарайн запустил отвлекающий манёвр.

— Пора, — скомандовал Малик, и его маленькая группа устремилась к водопаду.

Как они и предполагали, защитные вихри вокруг храма мгновенно отреагировали, концентрируясь в восточном секторе. Воздушные Стражи на парящих платформах устремились к источнику возмущения, оставляя западную сторону относительно уязвимой.

Малик, Тарен и Элиана нырнули под водопад, проникая в скрытую пещеру. Серебристое сияние энергетического ввода пульсировало теперь гораздо интенсивнее, реагируя на общее возбуждение системы храма.

— Помните план, — произнёс Малик, активируя свою способность взаимодействия с энергией перекрёстка. — Как только мы войдём в поток, сосредоточьтесь на кристаллах Найрис. Они будут вашим якорем в реальности.

Его тело начало светиться изнутри, становясь полупрозрачным. Тарен и Элиана крепко ухватились за его руки, и Малик шагнул прямо в сияющий поток энергии.

В первое мгновение ученики испытали ощущение свободного падения, сопровождаемое головокружительной дезориентацией. Их сознание словно растянулось в бесконечности, временно утратив связь с физическими телами. Но кристаллы Найрис, закреплённые на их запястьях, засветились успокаивающим лазурным светом, восстанавливая их восприятие.

Они двигались внутри энергетического потока, как рыбы в быстрой реке, — стремительно, но контролируемо. Вокруг проносились фрагменты образов и звуков: отголоски ритуальных песнопений, мелькание серебристых одеяний, разноцветные всполохи энергии.

— Держитесь! — голос Малика звучал одновременно внутри их голов и вокруг них. — Мы приближаемся к первому узлу!

Поток внезапно разделился на несколько ветвей. Малик, руководствуясь информацией, полученной от частиц Зефиры, выбрал центральный канал, ведущий вверх по спиральной структуре храма.

Они миновали несколько энергетических узлов — мест, где потоки концентрировались и перераспределялись. В каждом из этих узлов Малик оставлял крошечные частицы своей энергии — семена будущего хаоса, которые активируются в нужный момент.

На восточной стороне храма Нарайн и его ученики продолжали отвлекающий манёвр. Используя кристаллы, настроенные на энергию Найрис, они создавали серию энергетических всплесков, имитирующих попытку прорыва защиты. Каждый раз, когда защитники концентрировались на одной точке, они активировали следующую в другом месте.

— Не перенапрягайтесь, — инструктировал Нарайн учеников. — Наша задача не прорваться, а создать убедительную иллюзию попытки прорыва.

Воздушные Стражи кружили над зоной возмущения, пытаясь локализовать нарушителей. Их лёгкие доспехи сияли в лунном свете, а энергетические копья были готовы поразить любую цель.

— Они не видят нас? — шёпотом спросил один из учеников, наблюдая, как стражи проносятся буквально в нескольких метрах от их укрытия.

— Маскировка Найрис скрывает нас от обычного зрения, — пояснил Нарайн. — Но не от специальных устройств обнаружения, которые наверняка есть у элитных отрядов. Поэтому мы должны регулярно менять позицию.

В центральном зале храма Верховный Мистик Ориан ощущал растущее беспокойство. Энергетические всплески на восточной стороне были слишком очевидными, слишком демонстративными.

— Это отвлекающий манёвр, — произнёс он, обращаясь к командиру Воздушных Стражей. — Настоящая угроза должна быть где-то ещё.

Он закрыл глаза, углубляясь в медитативное состояние, позволяющее ощутить тончайшие колебания воздушных потоков во всём храме. И почти сразу же обнаружил аномалию — еле заметное возмущение в структуре энергетических каналов, ведущих от западного водопада к центральной башне.