Тарен поклонился:

— Мы готовы к любым испытаниям, Владыка. Опыт трёх освобождений сделал нас сильнее и мудрее.

Каизар одобрительно кивнул:

— Именно так. Каждое преодолённое препятствие становится частью вашей силы, каждый новый союзник — расширением ваших возможностей.

Он сделал пасс рукой, и портал в центре Моста начал пульсировать интенсивнее, настраиваясь на определённые координаты:

— Я направил портал на небольшой храм в северных предгорьях Южных Земель. Это древнее святилище ветров, созданное ещё до прихода Проводников. Место силы, связанное с Зефирой.

— Идеальная точка входа, — одобрил Малик. — Достаточно близко к центру Южного Конклава, но не настолько, чтобы вызвать немедленную тревогу.

Нарайн обратился к брату:

— Мы будем поддерживать связь через энергетическую сеть Мостов. Береги себя, Каизар. Железная Цитадель всё ещё в процессе трансформации, и твоё присутствие критически важно для стабильности изменений.

— Не беспокойтесь обо мне, — ответил Каизар. — С помощью Валерии и пробуждённых шахтёров мы справимся здесь. Ваша задача — опередить Исандру и не дать ей вмешаться в освобождение Зефиры.

Группа приготовилась к переходу. Малик и Нарайн активировали защитные поля вокруг учеников — путешествие через перекрёсток, даже по стабилизированному Мосту, могло быть опасным для неподготовленных людей.

— Удачи, братья, — произнёс Каизар, когда они шагнули в пульсирующий портал.

Переход через Мост был одновременно мгновенным и бесконечным — парадокс, возможный только на грани между измерениями. Ученики ощущали странное смещение реальности, как будто их тела на мгновение превратились в чистую энергию, а затем вновь материализовались.

Когда сияние портала угасло, группа обнаружила себя в древнем полуразрушенном храме, расположенном на вершине холма, поросшего густой тропической растительностью. Солнце здесь стояло в зените, его жаркие лучи пробивались сквозь разломы в сводчатом потолке, создавая причудливую игру света и тени.

— Храм Семи Ветров, — произнёс Малик, осматриваясь. — Одно из древнейших святилищ, посвящённых воздушной стихии. Построено ещё до прихода Первых Проводников, когда люди свободно общались с существами перекрёстка.

Нарайн подошёл к центральному алтарю — выветренной каменной плите с едва различимыми символами:

— Здесь сохранилась часть исходной энергетической структуры. Тонкая, почти исчезнувшая нить связи с Зефирой.

Он осторожно коснулся алтаря, и символы слабо засветились, как бы отзываясь на присутствие Владыки.

— Можем ли мы использовать эту связь для контакта с ней? — спросила Элиана, наблюдая за реакцией символов.

— Не для прямого контакта, — ответил Малик. — Искажения слишком сильны, а связь слишком слаба. Но как навигационный ориентир — да. Теперь я чётко ощущаю направление к основному Ключу Подчинения.

Он указал на юго-восток:

— Воздушный Храм, главное святилище Южного Конклава, находится в той стороне, примерно в двух днях пути через джунгли.

— Если идти обычным путём, — уточнил Нарайн. — Но с нашими способностями и знанием местных энергетических линий мы можем сократить дорогу.

Малик кивнул:

— Однако нужно действовать осторожно. Южный Конклав известен своей глубокой связью с мистическими аспектами перекрёстка. Их ритуалы и системы обнаружения настроены иначе, чем у технократов Запада или милитаристов Востока.

— И Исандра, — напомнила Элиана. — Она уже в пути к той же цели.

— Да, — задумчиво произнёс Малик. — Но я думаю, даже с её новыми возможностями она не успела добраться до Воздушного Храма. Найрис сообщила, что замедляет её продвижение, манипулируя водными потоками на её пути.

Тарен подошёл к выходу из храма, откуда открывался вид на бескрайние джунгли, простирающиеся до горизонта:

— А что известно о правителе Южного Конклава? Кто из Проводников удерживает Зефиру?

— Верховный Мистик Ориан, — ответил Нарайн. — Один из старейших из ныне живущих Проводников. По слухам, ему более трёхсот лет, хотя это может быть преувеличением.

— Или нет, — добавил Малик. — Южный Конклав экспериментировал с продлением жизни, используя определённые аспекты энергии перекрёстка. Особенно связанные с воздушной стихией, которая ассоциируется с дыханием, жизненной силой.

Элиана, собиравшая свой походный рюкзак, подняла взгляд:

— Значит, нас ждёт противник с многовековым опытом манипуляций энергией перекрёстка?

— И с глубоким пониманием мистических аспектов взаимодействия между мирами, — кивнул Малик. — Не технократ вроде Валерии, полагающийся на механизмы и системы, а настоящий адепт старой школы, для которого ритуалы и символы — не просто инструменты, а суть его могущества.

Группа завершила приготовления и покинула древний храм, начиная путь через густые джунгли Южных Земель. В отличие от суровых гор Севера или индустриальных ландшафтов Запада, здесь природа буйствовала в своём первозданном великолепии — огромные деревья с могучими стволами и кронами, заслоняющими небо, экзотические цветы немыслимых форм и расцветок, странные животные и птицы, наблюдающие за путниками с любопытством и опаской.

Но самым удивительным был воздух — насыщенный, почти осязаемый, с постоянно меняющимися потоками и завихрениями, словно живое существо, обнимающее всё вокруг.

— Влияние Зефиры, — объяснил Нарайн, указывая на странное движение воздушных потоков. — Даже в пленении её энергия пронизывает всю атмосферу этих земель.

— Но искажённая, направленная по воле Проводников, — добавил Малик. — Смотрите, как формируются воздушные течения — они образуют защитный периметр вокруг территории Конклава, создавая что-то вроде невидимой стены.

И действительно, впереди, на границе видимости, воздух словно уплотнялся, формируя тонкую мерцающую линию — барьер, отделяющий внешние земли от сердца Южного Конклава.

— Как мы пройдём через этот барьер? — спросил Тарен. — Он выглядит… непроницаемым.

— Ни один барьер не бывает совершенным, — ответил Малик. — Особенно созданный за счёт искажения естественной энергии. В нём всегда есть точки напряжения, уязвимости.

Нарайн указал на определённую секцию барьера:

— Вот там. Видите, как воздушные потоки образуют небольшой вихрь? Это точка нестабильности, где искусственное искажение конфликтует с естественным стремлением энергии к свободному течению.

Группа направилась к указанному месту, осторожно продвигаясь через густой подлесок. Чем ближе они подходили к барьеру, тем сильнее ощущалось его присутствие — лёгкое давление на кожу, тонкий свист в ушах, легкое искажение восприятия глубины и расстояния.

— Держитесь рядом с нами, — предупредил Малик учеников. — Мы создадим защитное поле, которое позволит вам пройти через барьер без вреда.