Когда они оказались в нескольких метрах от мерцающей линии, Малик и Нарайн одновременно активировали свои энергетические поля, создавая вокруг группы кокон, защищающий от внешних воздействий. Затем Владыки начали тонкую манипуляцию структурой барьера, не пытаясь разрушить его полностью — это немедленно вызвало бы тревогу, — а создавая временный проход, достаточный для их группы.

— Это как найти слабый шов в ткани и аккуратно распустить его, — пояснил Нарайн, его пальцы двигались с невероятной точностью, взаимодействуя с воздушными потоками. — Не разрывая ткань полностью, а создавая отверстие, которое затем само закроется, не оставляя следов.

Воздух перед ними начал искривляться, закручиваться в спираль, которая постепенно расширялась, формируя туннель сквозь барьер. Через него было видно продолжение джунглей на другой стороне, но с едва заметными отличиями — цвета там были ярче, формы чётче, сама атмосфера казалась более насыщенной и живой.

— Быстро, — скомандовал Малик. — Проход не будет стабильным долго.

Группа поспешно проследовала через туннель, ощущая странное сопротивление, словно проходя через густую жидкость. Ученики испытывали лёгкое головокружение и дезориентацию, но защитное поле Владык минимизировало эти эффекты.

Когда последний из них преодолел барьер, воздушный туннель схлопнулся так же быстро, как и появился, не оставив видимых следов вмешательства.

— Мы внутри, — произнёс Нарайн, оглядываясь. — В сердце территории Южного Конклава.

Джунгли на этой стороне барьера были ещё более впечатляющими — деревья выше, растения причудливее, сама атмосфера буквально вибрировала от энергии. В воздухе плавали странные светящиеся частицы, похожие на крошечные звёзды или кристаллы света.

— Это… части сущности Зефиры? — спросила Элиана, наблюдая за танцем светящихся точек.

— Да, — подтвердил Малик. — Её энергия настолько обширна, что даже в пленении часть её рассеивается по окружающей среде, особенно по воздушным потокам. Проводники научились использовать это для создания особой атмосферы в своих землях.

Он ловко поймал одну из светящихся частиц на ладонь, и та словно обрадовалась контакту, начав кружиться вокруг его пальцев:

— Они обладают зачатками сознания — не индивидуального, а коллективного, связанного с основной сущностью Зефиры. И они… узнают нас.

Действительно, всё больше светящихся частиц начали собираться вокруг Владык, образуя своего рода мерцающий эскорт. Их движения стали более организованными, почти целенаправленными.

— Они могут быть полезны, — заметил Нарайн. — Как естественные проводники, указывающие путь к центральному Ключу. Но также они могут привлечь нежелательное внимание Проводников, чувствительных к перемещениям энергии Зефиры.

Малик кивнул:

— Нам нужно двигаться быстро, но осторожно. Используем естественные энергетические линии джунглей для маскировки нашего присутствия.

Группа начала продвижение через густые заросли, следуя тонким указаниям светящихся частиц, но избегая открытых пространств и очевидных троп. Владыки использовали свою энергию для создания маскировки — не полной невидимости, но своего рода энергетического камуфляжа, делающего их группу менее заметной для систем наблюдения Конклава.

По мере продвижения вглубь территории они начали замечать признаки присутствия Проводников — небольшие храмы и святилища, спрятанные среди деревьев, странные устройства, похожие на ветряные мельницы, но предназначенные явно для других целей, и, изредка, патрули воинов в лёгких доспехах, передвигающихся с неестественной грацией и скоростью.

— Воздушные Стражи, — тихо пояснил Малик, когда группа пряталась от одного такого патруля. — Элитные воины Южного Конклава, чьи тела модифицированы энергией Зефиры для достижения почти сверхъестественной лёгкости и скорости.

— Не такие грубые модификации, как чемпионы Западного Конклава, — добавил Нарайн. — Более утончённые, гармоничные. Но всё равно основанные на эксплуатации пленённой сущности.

К вечеру группа достигла небольшого плато, с которого открывался вид на долину, скрытую в сердце джунглей. И там, в центре этой долины, возвышался Воздушный Храм — величественное сооружение, словно парящее над землёй.

В отличие от массивной, приземлённой структуры Железной Цитадели или холодного великолепия Ледяного Цитадели, Воздушный Храм был воплощением лёгкости и грации. Его башни и шпили, казалось, не подчинялись законам гравитации, изгибаясь и переплетаясь в невозможных конфигурациях. Многочисленные платформы и галереи висели в воздухе без видимой опоры, соединённые тонкими мостиками из какого-то полупрозрачного материала.

Всё строение было окружено постоянно движущимся вихрем воздушных потоков, образующих защитную сферу. Внутри этой сферы можно было различить фигуры людей, передвигающихся по парящим платформам с такой лёгкостью, словно для них не существовало тяжести.

— Воздушный Храм, — произнёс Малик. — Сердце Южного Конклава и тюрьма Зефиры.

— Впечатляюще, — прошептала Элиана. — И гораздо более… красиво, чем другие оплоты Проводников.

— Южный Конклав всегда отличался эстетическим подходом к использованию энергии перекрёстка, — кивнул Нарайн. — Они видят в ней не только инструмент власти или технологического прогресса, но и источник красоты, вдохновения, духовного развития.

— Что делает их одновременно более опасными и более потенциально открытыми для понимания истинной гармонии, — добавил Малик. — Их осознание эстетических и духовных аспектов энергии перекрёстка гораздо глубже, чем у других Конклавов.

Он указал на центральную башню храма, тонкую спираль, уходящую высоко в небо:

— Ключ Подчинения должен находиться там, на самой вершине. Классическое размещение для артефакта, связанного с воздушной стихией.

— Как мы проникнем внутрь? — спросил Тарен. — Воздушная защита выглядит непреодолимой, особенно для тех, кто не обладает способностью летать.

Малик задумчиво изучал структуру храма:

— Прямая конфронтация, как в Железной Цитадели, здесь не сработает. Южный Конклав слишком хорошо подготовлен к открытому противостоянию с силами перекрёстка — это суть их исследований и ритуалов на протяжении веков.

— Нам нужен другой подход, — согласился Нарайн. — Более тонкий, соответствующий природе этого места.

Элиана, внимательно наблюдавшая за светящимися частицами энергии Зефиры, заметила интересную закономерность:

— Посмотрите на движение этих огоньков. Они не просто хаотично перемещаются. Они формируют что-то вроде… карты? Или схемы?

Владыки обратили внимание на указанную ею картину. Действительно, светящиеся частицы, собравшиеся вокруг их группы, теперь выстраивались в сложный паттерн, напоминающий развёрнутую структуру Воздушного Храма, с выделенными точками и линиями, соединяющими их.

— Это не просто карта, — понял Малик. — Это схема энергетических потоков храма. Зефира пытается передать нам информацию о структуре своей тюрьмы!